第一百零九章 北伐在即
“武大人，你可算是回来了！”苗正雨三步并作两步从商铺门槛外迎上来，面上还透着一丝焦急。
武安君如今虽无实缺，但毕竟得了个宣德郎的散官，也算正式跻身士大夫阶层，有朝廷俸禄可领，受一声“大人”倒也理所应当。他坦然受了这声称呼，嘴角噙着温和的笑意对苗正雨道：“苗兄寻我，可是有急事？”这般以兄弟相称，更显亲近，也透着几分不见外的熟稔。
“武大人，辛大人请你过去，有要事相商！”苗正雨说着就伸手扯住武安君的衣袖往外走，手指因用力而泛白，指节都捏得发红。
今日苗正雨来商铺附近公干，乘坐的是官府的乌木马车，车厢两侧漆着淡淡的云纹，车轮包着厚实的铜箍。
“苗兄能否透个底？”上了马车，武安君靠在铺着青缎软垫的车壁上，鼻尖萦绕着淡淡的檀香。他拨了拨车窗帘角，看着外面飞速倒退的街景，试探着问道。能让素来沉稳的苗正雨如此火急火燎，定然是关乎大局的要事。
车帘被苗正雨悄然放下，隔绝了外面市井的喧嚣。他凑近武安君，压低声音在他耳边说：“临安急报，陛下准备在中秋举行禅位大典，传位给太子。据传福州已经在赶建行宫，琉璃瓦都运了三船，明年开春，陛下就要迁居福州，从此不再过问朝政了。”
武安君端着茶杯的手微微一顿，温热的茶水晃出些许溅在指尖。怪不得辛表程急着找自己，看来朝堂上主战与主和的争论总算有了结果。太子一旦上位，北伐之事必然会被提上日程，这可是关乎天下格局的大事，容不得半点马虎。
马车在青石板路上疾驰，车轮碾过路面的凹坑时发出轻微的颠簸，车轴转动发出沉闷的咯吱声。不多时便到了府衙门前。苗正雨带着武安君径直往辛表程的公房走，到了门口便垂手站在廊下等候，也不知道辛表程何时唤他们进去。
约莫小半个时辰后，段丰陪着三位身着明光铠甲的军都指挥使走出来。甲叶碰撞发出清脆的叮当声，腰间佩刀的鲨鱼皮鞘在阳光下泛着幽暗的光泽。
苗正雨连忙上前与他们拱手招呼，那三人目光锐利如刀，扫过武安君时带着审视的意味，像是在掂量他的斤两。待他们走远，苗正雨才引着武安君掀帘进了公房。
“段师爷，那是谁？”军都指挥使冷碑回头望了眼武安君的背影，瓮声瓮气地问道。他铠甲上的铜钉足有拇指大，在阳光下闪着冷光，腰间的佩刀鞘上镶嵌着鸽血红宝石，一看便知价值不菲。
“武安君，就是击杀仆散怀恩的那位。”段丰捻着胡须，脸上闪过一丝羡慕。他寒窗苦读十年才得个秀才功名，武安君却凭着战功一步登天，当真是时来运转。
“瞧着就是个文弱书生，手无缚鸡之力的模样，莫不是虚报战功吧？”另一位军都指挥使贺宽带着几分疑虑，语气里满是不信。他常年在军营，见惯了膀大腰圆的武将，实在不信这般模样的人能击溃北元精锐。
第三位军都指挥使徐修远始终没说话，只是目光沉沉地看着段丰，眼尾的皱纹里藏着探究，似乎在探寻更多隐情。
襄阳城防军虽属禁军编制，却没有天武、捧日等名号禁军的荣光，那些才是大乾真正的精锐，寻常州府根本调不动。
襄阳城防军归荆湖北路安抚使辛表程直辖，下辖三个军，每军满编四千人，合计一万两千人，这便是辛表程能直接调动的全部力量。每个军的首领是军都指挥使，辅以都虞侯掌管军纪，方才那三人便是襄阳城防军的最高武将，跺跺脚整个襄阳军营都要抖三抖。
“可别被他的模样骗了，武大人可是高手。上次谭将军麾下的梼杌营折戟沉沙，他可是首功。”段丰知道他们的心思，却也没多解释。辛表程的眼光何等毒辣，看中的人岂会是浪得虚名之辈。
三大军都指挥使互相对视一眼，各自心中盘算，甲叶碰撞声里藏着说不出的意味，随即转身大步返回军营，靴底踏在青石板上发出沉重的声响。
“大郎，坐。”辛表程坐在酸枝木公案后，指了指身旁铺着软垫的梨花木椅子，语气带着长辈的亲切。
武安君拱手作揖，弯腰道谢后在椅子上坐下，锦缎软垫陷下去一个浅浅的窝。
“临安的消息，我已经跟武大人说了。”苗正雨朝辛表程欠了欠身，示意可以直接说正事了，为上司节省时间。
“唔，不出意外，战事将至。”辛表程端起茶盏抿了口，茶叶是今年的雨前龙井，汤色碧绿。他放下茶盏，手指在案几上轻轻敲击着，发出规律的笃笃声，“大郎你必须尽快回山操练义军，一旦开战，三日内拿下泌阳县，为大军转运物资打通通道，能做到吗？”他眼中带着期待，手握重兵驻守雄城，恰逢北伐盛业，岂能不搏一番功名，让名字刻进史书。
襄阳城下的汉水与泌阳县之间有一条河，名为泌河，泌阳县也由此得名。如今的泌河在边境线上，被北元重兵把守，沿岸筑了七座烽火台，一有异动便能传讯。
武安君每次往返都得经酆水偷渡淮河，再走陆路绕到襄阳，光路程就得四五日。若能拿下泌阳县，走泌河顺流而下，一日便能抵达；从襄阳到泌阳县逆流而上，借助风力与船桨，最多三日也能到，物资消耗能减大半。
一旦占据泌阳县，往东水路可达州治比阳，北上便是方城，三城到手，整个唐州全境便如探囊取物。兵贵神速，若辛表程能率先光复唐州，对大乾的军事行动将是极大鼓舞。
两国交战，信心至关重要，旗开得胜才能让主战派在朝堂站稳脚跟，也能彻底撕掉他身上那层议和派的标签。
辛表程料定襄阳大军在边境湖阳城会与北元守军展开激战，若武安君能趁机偷袭拿下泌阳县，在敌后掐断泌河水路，北元守军的物资供应线被切断，溃败只是时间问题。
“大人放心，学生定当竭尽全力。”武安君挺直脊背，语气郑重，“只是北元在唐州有骑兵，约莫近千骑，隶属于唐州防御使张坚麾下，战力不明。”他眉头微蹙，心里没十足把握。
北元在唐州开设马场的事早已传开，之前因缺马，这支骑兵战力受限，如今战马供应充足，怕是已成劲旅。
“兵贵神速，若你能三日内拿下泌阳县，定是首功。”辛表程走到他面前，拍了拍他的肩膀，力道不轻，“太子素来器重你，本官再为你请功，求个实职，也能给麾下弟兄一个正经身份，让他们不再做那无名之辈。”
大战之后虽会论功行赏，但如此关键的首功，足以让武安君的义军彻底纳入正规体系。如今武安君空有宣德郎头衔，义军也不在体制内，若离开辛表程的庇护，怕是会被当作匪寇清剿。
“大人放心，学生回去定勤加操练，寻克敌制胜之道！”武安君深吸一口气，为了给义军弄一个官方身份，让弟兄们能堂堂正正地活，他只能拼了。
“记住，就算拿不下县城，也要给我死死掐断泌河。”辛表程走到窗前，望着外面飘扬的旗帜，声音低沉，“论功行赏，本官也不会忘了你。”这关系到襄阳大军能否顺利突进北元境内，就算泌阳县拿不下，也不能让北元的援军快速抵达前线。
辛表程又再三嘱咐，让武安君千万别错失这个机会，字字句句都透着恳切。
武安君揣着满腹心事离开府衙，连自己是怎么走过青石板路回到商铺的都忘了。街上小贩的叫卖声、孩童的嬉笑声都像隔着一层水，模糊不清。
槿颜正在柜台后核对账目，见他神色恍惚，脚步虚浮，连忙让小禾照看店铺，自己快步上前扶住他的胳膊，指尖触到他冰凉的手，心里一紧。“怎么了？”她轻声问，扶着他往后院走。
“槿颜，明日，我就要回山了。”武安君坐在葡萄架下的石凳上，声音低沉。他必须尽快赶回大盘山，针对骑兵加紧训练，麾下这点班底是弟兄们用命换来的，他舍不得折损太多。
“这么急？”槿颜眼中闪过一丝不舍，却很快掩去，转身往厨房走，“我这就去准备些肉脯干粮，给你路上带着，再煮些鸡蛋，路上能填肚子。”她的声音轻快，像是在说寻常事。
“以后，往来物资就交给贺明打理，你有什么事，就跟他说。”武安君望着她的背影，声音里带着歉疚。大乾跟北元一旦开战，短期内绝无太平之理，他作为辛表程的前锋，怕是很难再踏足襄阳城。
“嗯，”槿颜回头笑了笑，眼角有浅浅的梨涡，“若是得空，我就让小禾照看店铺，亲自去山里看你好不好？”她的心都系在他身上，实在舍不得长期分离。
“眼下多有不便，等道路畅通了再考虑。”武安君伸手握住她的手，掌心粗糙的茧子蹭着她细腻的皮肤，“偷渡那条路太险，我舍不得你走。若大乾当真北伐占了唐州，从泌河走水路，最多三两日路程，那时便方便了。”
“好。”槿颜乖巧点头，指尖轻轻回握他的手，她懂他的顾虑，也愿意等。
秋日的凉意渐染唐州，梧桐叶被风卷着落在地上，铺了厚厚一层。泌阳县衙内，苏晋与曹昉相对而坐，面前的茶盏早已凉透，神色凝重如铅。
去岁二人的考评都是下中，在北元官场几乎是垫底的存在，能留任已是侥幸。无论大乾还是北元，官员考评分上中下三级，每级再分三等，下中已是最低，按律本该贬黜到苦寒之地。
但考虑到泌阳县地处边境，又是对抗大盘山义军的前线，才让他们戴罪立功，得以留任。更重要的是，泌阳县这烂摊子，赋税收不上来，盗匪横行，一时半会根本找不到人来接手。
“曹大人，你我如今同舟共济，有话不妨直说。”苏晋叹了口气，指尖无意识地摩挲着官袍上的补子。他本有一腔抱负，想做出些政绩，可如今履历上这记污点，十年八年内怕是难有升迁希望了。
“郭参将准备组织三百青壮，钱粮要衙门出，这简直是个无底洞！”曹昉恨恨地拍着桌子，官帽上的珠缨都被震得晃了晃，露出额角暴起的青筋。
郭淮原本手下只有百余人，钱粮由县衙承担，已是捉襟见肘。如今要扩至三百人，每人每月得发两斗米、三百文钱，算下来一年就是七百二十石米、一万零八百文钱，县衙早已空空如也，今年夏税收上来的那点钱，连填往年的旧坑都不够。
去岁考评差，主要原因就是秋税欠缴太多。本指望仆散怀恩打场胜仗，他们能分些功劳抵消，没成想他不仅大败，还把囤积的粮草挥霍一空，反倒连累了他们这些地方官。如今泌阳县人口锐减，十室九空，税收一年比一年少，再养三百青壮，县衙实在难承其重。
“这是张防御使与胡知州定下的事，你我怎能反对？”苏晋摇头，语气无奈，“再说也是为了守城，大盘山义军如今的实力，已有攻城掠寨的能力，不得不防。”
“守个屁城！”曹昉爆了句粗口，声音压得极低，“城外马场有千余骑兵驻扎，个个都是百战精兵，还能让那些山贼打到城下？”他肉痛不已，不当家不知柴米贵。
之前为了应付战事，让泌阳县大户筹集的钱粮至今没还上，他家更是因划设马场损失了数百亩良田，都是能产千斤粮的好地，一想就心疼得喘不过气。
他实在不明白朝廷的心思，要剿匪就该痛痛快快调钱粮兵马，如今这般不上不下，既不给足够的支持，又逼着地方官府防备，仅凭一县之力如何抵挡那些悍匪。
“真要是打到城下，曹大人打算如何？”苏晋抬眼，紧紧盯着他，目光锐利如刀。曹家是泌阳县的大族，族人聚居在城外的曹家庄，良田千亩，商铺数十间，若义军围城时以族人产业相逼，他能坚守得住吗？
“自当守城报国！”曹昉说得斩钉截铁，拳头捏得咯咯响，无论心里怎么想，嘴上都不能示弱。
“曹大人言不由衷。”苏晋摇头，他太了解这位同僚了，看似强硬，实则最看重家族利益。
“苏大人莫要杞人忧天，骑兵在山外多设哨探，三里一卡，五里一堡，稍有异动半日便能赶到。那些山贼在山里仗着地利还行，一旦离了大盘山，根本不是骑兵对手！”曹昉不愿再纠缠这个话题，端起凉透的茶一饮而尽，茶渣硌得舌尖发麻。
“但愿如此。”苏晋望着窗外飘落的枯叶，眼中忧虑更甚。他们能想到的，心思缜密的武安君岂会想不到？
大盘山中，武安君正日夜操练义军。校场上尘土飞扬，喊杀声震得树梢上的鸟雀都惊飞了。大批重盾装备到位后，士兵们组成的圆阵已是坚如磐石，像个缩起来的乌龟壳，任凭模拟进攻的小队如何冲撞都纹丝不动。
但武安君仍不满足，他要将圆阵再变成八卦阵，八个方位各设一队，留下出入阵的通道，中间辅以火炮，让敌军骑兵有来无回。一旦对方阵型出现漏洞，己方骑兵就能从圆阵中杀出，扩大胜果。
虽然数量不多，但各营凑一凑，也组织了一支七八十人的骑兵队伍。战马都是缴获来的，毛色混杂，暂时归吴班和李老七的斥候营统领，每日天不亮就带着他们在山间练习骑术，马蹄踏得山石四溅。
期间武安君又去了一趟襄阳，几乎没有停留，在汉水码头取了李氏商行约定的硫磺就匆匆返回大盘山，为即将到来的大战做最后的准备。
如今炮营有千斤炮十一门，五百斤的虎蹲炮八门，体型小巧，能随步兵移动。铸造的铁器越大，难度也就越高，一千五百斤的重炮成功率不足三成，虎蹲炮难度小得多，铸造速度极快，几乎每月能成两三门。
为了保证火药装填速度以及防潮，炮营的士兵们将火药按份量用油纸包好，每包刚好够一次发射，再整齐地存放在密封的木箱中，箱底铺着厚厚的生石灰吸潮。这些火药是义军最金贵的物资，由亲兵营专门看守，钥匙由武安君亲自掌管。
山寨中的水稻长势极好，武安君也吃上了新鲜的玉米，待到秋收之后，山寨的粮食供应问题就解决了。
之前被砸塌的关卡，胡策也带人重新修好，再以民兵轮流驻守，这是武安君刻意为之。
在即将到来的大战中，大盘山精锐必将倾巢出动，山寨守卫就必须以民兵为主。
这些民兵平日里以农事为主，闲暇时操练一二，再装备义军淘汰下来的装备，野战肯定是渣渣，但是守城倒也用得上。
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