第一百一十一章 兵临城下
“将军，咱们不能再拖了！一旦马场被毁，千余战马断了草料，咱们就得不战而退！”亲卫将领将手中的酒囊重重砸在地上，皮囊里的马奶酒渗进泥土，在篝火映照下泛着油光。夜风卷着寒意掠过营地，篝火被吹得噼啪作响，火星子窜起半尺多高，在众人脸上投下明明灭灭的光影。
来谷良彦与麾下心腹围坐在篝火旁，原本骑兵在野战中该占据绝对优势，可这些步卒的防御力远超预料，重盾叠成的铜墙铁壁让冲锋的锐气一次次受挫。
眼下已是深秋，山野间的草木枯黄如柴，战马的草料全靠马场的青储窖支撑。若没了这些，不出半月，战马就得瘦成皮包骨，到时别说冲锋陷阵，怕是连走路都费劲。
“不如咱们携带部分草料退入城中，据城而守也好！”另一名营指挥用铁钎拨了拨篝火，火星噼啪溅起落在他的手背上，他却浑然不觉。“城里就算缺草料，至少人吃的口粮暂时不缺，粮仓里的粟米还能撑上两月。”硬拼吃不下，守城总比在旷野耗着强，至少能拖延时日。
“不可！”立刻有人反驳。“咱们一旦退守城池，岂不是贻笑大方？朝廷让咱们驻守在此，为的就是利用骑兵的速度跟战力快速歼敌，如今却要下马守城，这罪责谁担得起？怕是连草原上的族人都要笑话咱们！”
来谷良彦抬手示意众人安静，随即从怀中掏出一封信件。“诸位，今日出了大事——大乾不宣而战，此刻在新野至湖阳一带正与我军鏖战。”他展开信纸，上面的字迹潦草却有力，显然是紧急传书。“驻守两地的军队各有上万敌军围困，撑不了多久。最多明日，咱们就会接到支援湖阳的军令。”
他麾下这支骑兵是距离湖阳最近的机动力量，清一色骑兵，驰援速度无人能及。“咱们没得选，必须先灭了这支匪寇，再去支援湖阳。”来谷良彦朝着北方俯身一礼。
“明日一早，随我冲阵！”作为草原贵族，此刻正是报效国家的时刻，就算战死沙场，也能让名字刻在家族的功勋柱上。
若直接驰援湖阳，这支战力强悍的匪寇定会在泌阳县境内横行，拿下县城易如反掌。湖阳作为前线重镇有三千守军，尚可支撑几日；可泌阳县只有百余人防守，加上差役和临时组织的青壮，满打满算也凑不齐五百人，根本挡不住义军的猛攻。
众将面面相觑，最终都跟着俯身行礼，甲叶碰撞声在夜风中格外沉重，像是一块块石头砸在每个人的心上。
次日一早，武安君按计划率义军向马场推进，队伍行进在山道上，脚步声与甲叶碰撞声交织在一起，惊得林间的飞鸟扑棱棱飞起。
按行程，午时就能抵达马场，那里的木质围栏在远处已隐约可见，一把火烧光草料便直扑县城——就算对方退入城中也正中下怀，骑兵没了马场依托，守城时优势尽失，届时架起火炮轰开城门，便是瓮中捉鳖。
队伍刚行至一片开阔地，前方突然传来急促的哨声。那是武安君特意配备的不锈钢哨子，声音尖锐如裂帛，穿透力极强，此刻正急促地响着，一声紧接一声，刺破晨雾在山谷间回荡。
武安君心头猛地一紧——因己方斥候战力不济，他特意缩短了侦查范围，这哨声意味着敌军已近在咫尺，怕是已摸到了眼前。
“列阵！列阵！”武安君举起铁皮喇叭高喊，声音通过喇叭被放大数倍，清晰地传到每个士兵耳中。
同时他挥动手中的令旗，红黄两色的旗帜在空中划出急促的弧线，这是全军布阵的信号。中军的鼓手打起急促的战鼓，咚咚声震得人心脏发颤。
中军辎重营迅速就地扎营，独轮车首尾相接组成临时屏障，车轴摩擦发出吱呀的声响。炮营的士兵们猫着腰将火炮推到车后，炮口悄悄探出缝隙，黑洞洞的炮口对准前方的开阔地。
其他各营分为八个方阵，如花瓣般围着中军缓缓收缩，重盾手将盾牌斜插在泥土里，盾面朝外形成坚固的壁垒；长枪手在盾后架起枪林，锋利的枪尖闪着寒光，枪杆上还缠着防滑的麻布；弓箭手则半蹲在后排，手指搭在弓弦上，箭头涂着黑色的桐油以防锈蚀。
“所有人，随我冲阵！”来谷良彦看着尚未完全成型的八卦阵，眼中闪过狠厉的光芒。他一夹马腹，胯下的黑马人立而起，发出一声响亮的嘶鸣。他率先冲出，千余骑兵紧随其后，如黑色洪流般猛扑过来，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，远远望去像是一道移动的土墙。
这一次他没有丝毫试探，直接瞄准了正在收缩的乾字阵——那是阵型最薄弱的环节，士兵们正忙着调整站位，盾牌间的缝隙尚未完全合拢。
精锐骑兵如利箭般扎入，弯刀挥舞间血光飞溅，一名重盾手来不及举盾，就被弯刀劈中肩头，惨叫着倒在地上，鲜血瞬间染红了身下的枯草。缺口被瞬间撕开，骑兵们如潮水般涌入。
“顶上去！重盾顶住！”狂风站在乾字阵最前沿，他的左臂缠着绷带，那是昨日训练时被木枪划伤的。此刻他嘶吼着用肩膀抵住盾面，甲片深陷进肉里也浑然不觉。
他的队伍本就处于最前方，收拢布阵的时间最长，尚未形成稳固防御就被敌军盯上。骑兵凭借速度在阵中纵横，弯刀所过之处血肉横飞，缺口正被逐渐撕裂，再不想办法，整个阵型就要崩溃。
“乾字阵朝两侧撤离，坤、坎二阵往中间压，放乾字阵的人进去！”武安君站在高坡上的指挥台，冷静地下令。指挥台是临时搭建的，由几辆独轮车堆叠而成，能让他看清整个战场。令旗挥动间，传令兵骑着快马穿梭在阵中，马蹄溅起的泥点甩在铠甲上，鼓声急促如雨点般密集。
狂风虽心有不甘，拳头捏得咯咯作响，却依旧咬牙执行命令，带着麾下朝两侧散开。来谷良彦只觉压力骤减，当即率骑兵再次提速，马蹄踏在地上发出雷鸣般的声响。
他对两侧挤压而来的重盾视而不见，那些举着盾牌的步卒在他眼中如同蝼蚁，径直冲向中军——那里是大阵的核心，堆放着粮草和火药，只要杀进去，对方必乱。
“近了！更近了！”来谷良彦已能看清那临时拼凑的独轮车，车身上还沾着新鲜的泥土，显然是刚从田埂上推来的。只要战马轻轻一跃，就能轻易杀入其中。
他仿佛已看到藏在后面的步卒惊慌逃窜的模样，胜利的曙光就在眼前，甚至能想象到回到草原时，族人们举着哈达迎接他的场景。
突然，独轮车被猛地拉开，露出后面排列整齐的火炮。十二门虎蹲炮如蓄势待发的猛兽，黑洞洞的炮口对准冲锋的骑兵，阳光在炮身上反射出刺眼的光，炮口的铜环随着车身的晃动轻轻摇摆。
“点火！”武安君的吼声在阵中回荡，带着不容置疑的威严。
来谷良彦早从逃兵口中听过，山贼有种大威力火器能发射铁弹，只是装填缓慢。他猛一控缰绳，战马朝着左侧急转，马蹄在地上划出深深的沟壑，想躲过这致命一击。
“嘣！嘣！”炮声震耳欲聋，仿佛天空炸响了惊雷。霰弹呈扇形喷射而出，如死神的镰刀横扫冲锋的骑兵。战马悲鸣着倒下，有的前腿被打断，跪在地上发出绝望的哀鸣；有的直接被霰弹击中，身体炸开一个血洞，鲜血和内脏喷涌而出。
骑兵们被掀飞在空中，肢体与甲片散落一地，空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟味。
虎蹲炮发射完毕，炮身烫得能煎鸡蛋，士兵们用湿布裹着炮身，立刻将其推到乾字阵的缺口处继续装填弹药，黑火药的硫磺味呛得人直咳嗽。
第二轮轰击再次响起，将那一片的骑兵轰杀殆尽，后续的骑兵吓得纷纷向两侧逃窜，再也不敢往前冲。
“合圆阵！收拢！”武安君举着铁皮喇叭大喊，声音因用力而有些沙哑。令旗在空中划出圆弧形，红色的旗面在阳光下格外醒目。原本散乱的八卦阵迅速合拢，缺口被重盾手死死堵住，他们用身体顶住盾牌，形成密不透风的圆阵，连一只兔子都钻不进去。
来谷良彦带着数十骑正欲冲入中军，战马却被炮声惊得乱蹦，有的甚至直立起来，将骑兵甩落在地。好不容易稳住身形，他才发现身后骑兵根本没跟上来。
火炮的威力超出了所有人的预料，后续的队伍已经溃散。待他们想突围时，圆阵已完全合拢，将他们牢牢困在阵中，像是被装在铁桶里的困兽。
“杀出去！”来谷良彦舞动长枪，枪尖如毒蛇吐信，不断刺向围上来的重盾手。枪尖刺在盾面上发出沉闷的响声，留下一个个浅浅的白痕。可重盾手如墙般推进，每一步都踏得坚实有力，战马连腾挪的空间都没有，只能在原地打转，马蹄刨起的泥土溅在士兵们的脸上。
突然，他胯下的战马一声悲鸣，前腿一软跪了下去。一杆长枪从侧面刁钻地刺入马腹，枪杆上的倒钩带出一串内脏。鲜血喷涌而出，溅在来谷良彦的铠甲上，温热的液体顺着甲片缝隙流进衣襟。
来谷良彦翻身下马步战，长枪舞动得风雨不透，枪影在阳光下织成一张密网，却依旧难破重围，重盾手们像潮水般涌来，将他们围在中间。
“以困为主！”武安君下令，目光转向阵外。被困的骑兵已成瓮中之鳖，真正的威胁是外面的七百多骑。他们正不断冲击圆阵，马蹄声如闷雷般滚动，显然想救援主将。但重盾手们咬紧牙关，用身体和盾牌组成一道坚不可摧的防线，任凭骑兵如何冲击都纹丝不动。
阵内，来谷良彦与亲信被围在不足丈许的空间，重盾手步步紧逼，盾牌几乎贴到了他们的身上。士兵们没有贸然进攻，只是用长枪时不时地刺向马腿，消耗着对方的体力。
“诸位，我死之后，你们便降了吧！”来谷良彦喘着粗气，长枪拄在地上支撑着身体，汗水顺着他的额角滑落，滴在布满血污的地面上。作为草原贵族，他宁死不降，但这些弟兄们还有家人等着他们回去。
“将军，咱们一起赴死！”亲信们嘶吼着，挥舞弯刀砍向重盾，却只留下浅浅的白痕，刀刃卷了口也浑然不觉。他们都是跟着来谷良彦从草原出来的，早已将生死置之度外。
“你们还有妻儿，活着才有希望。”来谷良彦看着这些跟自己出生入死的兄弟，眼中闪过一丝温柔。他想起自己的小女儿，扎着两个羊角辫，正等着他回去带蜜饯。
“我一个人赴死，也算对朝廷有个交代。”他举着弯刀猛地跃起，踩着一名骑兵的肩膀飞高数丈，在半空中划出一道弧线，反手用刀狠狠划破了自己的咽喉。鲜血如喷泉般喷涌而出，染红了身下的土地。他重重摔落在地，眼中最后一丝光亮渐渐熄灭，嘴角却带着一丝解脱的笑意。
阵外的骑兵见主将自刎，顿时士气崩溃，有人发出绝望的呼喊，调转马头开始撤退。原本密集的冲击阵型瞬间瓦解，骑兵们如丧家之犬般四散逃窜，很快消失在山林深处。
武安君开始打扫战场，士兵们用布巾捂着口鼻清理尸体，血腥味实在太过刺鼻。除了来谷良彦的首级要用来邀功，被小心地用石灰处理过装在木箱里，其他尸体都被就地掩埋。
此战义军消灭骑兵三百余，自身也付出了两百多伤亡，几乎是一比一的战损，若不是火炮犀利，胜负真的未可知。
得益于此次缴获，义军骑兵增至两百余，连斥候在内初具规模。武安君并不满足，率军继续向马场杀去，马蹄踏过枯黄的草地，留下一串串杂乱的蹄印。
马场上的草原人听闻来谷良彦战败，带着牲口就想逃。他们大多是妇孺和老人，男人大多随骑兵出战了。义军骑兵冲散了他们的队伍，有的草原妇人抱着孩子躲在马厩里瑟瑟发抖，有的试图骑马突围，却被义军一箭射穿马腿。
最终，除了少数人孤身策马逃亡，留下的马匹被尽数缴获，连同马场里的种马和小马驹，足有五百多匹。义军骑兵直接接近三百，战斗力暴涨，士兵们牵着新缴获的战马，脸上洋溢着兴奋的笑容。
辎重营把马场的草料和粮食装满独轮车，车轴发出不堪重负的吱呀声。队伍朝着泌阳县城进发，沿途的村庄空无一人，只有风吹过破败的窗棂发出呜呜的声响。
武安君记得辛表程的任务——三天内拿下泌阳，就能获北伐首功。如今已是第二天，夕阳的余晖洒在队伍前方，泌阳城的轮廓已隐约可见，必须尽快抵达城下。
泌阳县城头，苏晋扶着垛口，手指因用力而泛白。大乾北伐的消息今早刚到，是一个浑身是血的信使滚进城来报的信，还没说几句就断了气。他还没从震惊中回过神，就迎来了兵临城下的局面。“郭参将，能挡得住吗？”他努力让声音平稳些，却掩不住其中的颤抖，唾沫星子溅在身前的城砖上。
“苏大人，当初我说要组织三百青壮训练，你们非说钱粮不足，只给一百名额！”郭淮看着城下浩浩荡荡的义军，他们的旗帜在晚风中猎猎作响，上面绣着一个大大的“武”字。
他恨不得给苏晋一巴掌，却只能死死攥着拳头，指甲深深嵌进肉里。“现在敌军两三千人，就凭咱们这点人，怎么挡？城墙虽然高，可对方有火炮啊！”
“这、方才不是有逃兵进来，足有二百多骑兵。”曹昉面色尴尬，当初是他以县衙粮仓空虚为由，削减了青壮名额，现在后悔也晚了。
“满打满算，连三班衙役都算上才六百人！”郭淮怒气冲冲，他一脚踹在旁边的箭篓上，箭矢滚落一地。
“对方连仆散怀恩和来谷良彦都能杀，咱们这点人不够塞牙缝的！”他心中把引来武安君的秦师珪骂了个狗血淋头，却只能硬着头皮备战，指挥士兵搬运滚石和擂木，城墙上顿时堆满了圆滚滚的石头和削尖的木头。
武安君勒住马缰，看着阔别两年多的城门。城门上的铜钉锈迹斑斑，守城的士兵缩在垛口后，只露出一双双惊恐的眼睛。他心中感慨万千，当初就是从这里连夜翻城墙逃出，被林明欺骗差点丧命，如今他回来了，身后跟着数千弟兄，马蹄声震得大地都在微微颤抖。
他制止想跟上的亲卫，独自一人打马来到城下三十步处。城头的弓弩手已拉满弓弦，箭尖对准了他，箭杆上的羽毛在风中轻轻晃动。可他毫不在意——以他现在的身手，普通弓弩已伤不了他，上次训练时，他甚至能用刀劈开射来的箭矢。
“苏大人、曹大人，一别经年，别来无恙啊！”武安君的声音清晰地传到城头，带着几分戏谑，在空旷的城下回荡。
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