第472章 湖州严氏，赌命危途
天启二年。
十月上旬。
松江府。
此处往东一百里是浩渺大海，往西六十里便是苏州府的长洲县。
距离水患，已经过去了近一个月了。
松江府府城已快速恢复了往日的繁华。
布庄的“松锦”幌子在风里招展，染坊的靛蓝色水顺着沟渠缓缓流走，织户家里的机杼声“咔嗒咔嗒”响个不停，连街角卖汤包的铺子前，都排起了长队。
府城南边的胭脂巷旁，矗立着一座青砖黛瓦的巨大府邸，门两侧的石狮子被雨水冲刷得愈发油亮。
这是湖州布商严氏在松江的老宅，严家世代做棉布生意，从嘉靖年间起便在松江、苏州设庄。
如今更是垄断了半数运往京师的“松江大布”，府里光是织户就养了上千户，府邸后园还专门辟了片晒布场，晴天时望去，满场的棉布像白雪般铺展开，晃得人睁不开眼。
可此刻，严府最深处的祠堂里，却没有半分府邸的奢华热闹，反而透着一股压抑的寒气。
祠堂正中供奉着严家历代祖宗的牌位，紫檀木牌位上刻着鎏金的名字，供桌上摆着三牲祭品，线香燃着袅袅青烟，将空气熏得有些呛人。
严府现任掌舵人严宽，正背着手站在供桌旁，他穿着一身墨色绸袍，脸膛黑得像刚从染坊里捞出来，眉头皱成一道深深的川字。
若不是顾及祖宗牌位在前，他怕是早就要动手了。
供桌前的蒲垫上，跪着个二十出头的年轻人，正是严宽的嫡子严峻斌。
他穿着月白长衫，袖口沾着点墨渍，显然是从书案前被直接拉来的。
此子膝盖下的蒲垫已被他压得变形，可他脊背却绷得笔直，脑袋微微垂着，额前的碎发遮住了眼睛，只露出紧抿的嘴唇，透着一股不服软的倔强。
“想明白了？”
严宽的声音像淬了冰，打破了祠堂的寂静。
“和那个京城里的妓子断了关系，为父已经托人给你说好了，苏州张家的姑娘。
张家是做绸缎生意的，跟咱们严家联姻，往后松江、苏州的布市，咱们就能攥得更紧。
这家业，迟早是要给你的，你别在这种事上拎不清！”
他这话不是第一次说了。
一年前，他让严峻斌进京，一是给京里的户部郎中送松江新产的“云纹缎”和两斛南珠，疏通疏通关系，好让今年的棉布税能少缴些。
二是让儿子在京中权贵面前混个脸熟，毕竟他年近五十，这严家的担子，早晚要交到严峻斌肩上。
可谁能想到，这小子到了京城，正事没办多少，反倒跟个叫周妙彤的妓子缠在了一起，还敢写信回来说要“明媒正娶”。
这简直是要把他严家的脸，扔在地上踩！
严峻斌闻言，猛地抬起头，眼睛里满是红血丝，却梗着脖子，声音虽有些发颤，却透着股执拗：
“父亲，妙彤姑娘不是您说的那种‘妓子’！
她通诗书、善琵琶，上次我在京城的‘听她弹《潇湘水云》，连翰林院的文曲星都夸她有风骨。
我们是真心相爱的，还请父亲成全！”
他怎么能放弃周妙彤？
在京城的那些日子，他跟着管家去权贵府里送礼，见惯了那些官员家眷的骄横势利，唯有在见到周妙彤时，她没有因为他是“布商之子”而轻视，反而陪他谈诗论画，还亲手给他磨墨写字。
有次他偶感风寒，她连夜炖了姜汤送来，坐在床边给他读李清照的词。
那样温柔又有才情的女子，怎么会是旁人说的“风尘女子”？
他本想先瞒着父亲，等生米煮成熟饭，父亲或许就会松口，可没想到，管家竟把这事偷偷报了回来，还把他写的信也一并带了回来。
“真心相爱？”
严宽像是听到了天大的笑话，猛地一拍供桌，桌上的酒壶晃了晃，洒出几滴酒在供品上。
“和妓子谈真心？
你可知她陪你弹琵琶、读诗词，是因为你腰里揣着咱们严家的银子！
你以为她真瞧得上你这布商之子？
若你没这严家嫡子的身份，没这源源不断的银钱，她会正眼瞧你吗？”
他在商场摸爬滚打了三十年，见多了这种风月场的虚情假意。
那些妓子的“才情风骨”，不过是用来钓权贵公子的幌子，一旦没了银子，再好的“真心”也会变成露水。
更何况，严家虽是商贾，却也是有头有脸的人家。
松江的布商、苏州的绸缎商，哪个不是联姻的都是官宦或世家？
若是真让一个妓子进了严家的门，别说其他布商会笑话，就连京里那些官员，也会觉得严家“上不了台面”，到时候生意受阻、关系断裂，他几十年的心血，岂不是要毁在儿子手里？
“不是的！”
严峻斌急得涨红了脸，想要起身争辩，却被严宽狠狠瞪了回去，只能又跪坐回蒲垫上，声音带着几分哀求。
“父亲，您没见过妙彤，您不知道她有多好。
我不要什么张家的姑娘，也不要什么家业，我只要她！”
“你混账！”
严宽气得浑身发抖，伸手抓起案上的茶碗，就要朝严峻斌砸过去，可目光扫过供桌上的祖宗牌位，又硬生生忍住了，只将茶碗重重摔在地上。“哐当”一声，瓷碗碎成几片，茶水溅到严峻斌的长衫上，留下深色的印子。
“家业？你以为这家业是那么好继承的？”
严宽的声音带着几分疲惫，又带着几分狠厉。
“我告诉你，严家的家业，要么你乖乖听话，断了和那妓子的念想，好好学做生意、打理关系。
要么，你就永远别认我这个父亲，也别想踏进严家大门一步！”
祠堂里又恢复了寂静，只有线香燃烧的“滋滋”声，还有严峻斌粗重的呼吸声。
他看着地上的碎瓷片，又看了看供桌上的祖宗牌位，手指紧紧攥着长衫的下摆。
一边是他真心爱慕的女子，一边是养育他二十年的父亲和世代相传的家业，他该怎么选？
严宽看着儿子痛苦的模样，心里也不是滋味，可他知道，这事绝不能松口。
他深吸一口气，语气放缓了些。
“我给你三天时间。三天后，要么我看到你写的断绝信，要么，你就自己收拾东西，离开松江。你自己选。”
说完这些，严宽就不想再见这个逆子了。
他径直出了祠堂。
然胸腔里仍憋着股闷气。
严峻斌若是真拎不清，这严家的家业，断不能交到一个被风月迷了心窍的人手里。
他踩着落叶往书房走。
此刻。
书房里，绿衣侍女早候在门边，见他进来，连忙上前接过他搭在臂弯的披风，又递上一盏刚沏好的龙井茶。
茶盏是宜兴紫砂的，杯沿泛着温润的光泽，茶汤翠绿清亮，凑近便闻得到一股清甜的豆花香。
这是今年新采的狮峰龙井，寻常人家难得一见，是他托人从杭州府衙的朋友那里换来的。
往日里，他总爱对着窗棂慢慢品，看窗外织户人家的屋顶飘起炊烟，可今日指尖刚碰到茶盏，还没来得及抿一口，院外就传来管事急促的脚步声。
“老爷！南京来口信了！”
管事的声音带着几分慌张，人还在院门外。
严宽的脸色瞬间沉了下来，方才那点品茶的闲心荡然无存。
他放下茶盏，朝管事抬了抬下巴：“口信是什么？”
管事看了看周遭，缓缓将南京方面的口信说了出来。
“这些大人物……居然要挑唆织户、流民暴动，还想捣毁救灾司？”
严宽的声音压得极低，带着几分难以置信。
南京的官员们要借着宣喻大会的由头，趁各州府官员赴会时，在松江、苏州、湖州等地煽动受水患影响的织户和流民闹事，把水搅浑，让袁可立顾此失彼，没法再追查布商拖延生丝的事。
管事站在一旁，见严宽脸色不对，小心翼翼地劝道：
“老爷，这可是掉脑袋的事啊！
暴动要是闹大了，官府肯定要查，到时候咱们严家要是沾了边，怕是……
不如咱们就装作没收到口信，别掺和了？”
“不干？”
严宽缓缓抬起头，眼神里满是无奈的苦涩。
“你以为咱们不想干就能不干？
可这不是‘想不想’的事，是必须要干的事。”
他走到窗边，望着窗外密密麻麻的织户院落。
那些低矮的青砖房里，住着上百户靠严家吃饭的织工，白日里机杼声能传到府里来。
可谁能知道，这些织户能安稳织布，严家能把松江大布卖到京师、甚至运到海上，靠的从来不是“会做生意”这么简单。
“你忘了天启元年开春的事？”
严宽的声音带着几分回忆的沉郁。
“那会儿咱们运了三千匹细布去临清，走钞关的时候，那主事非要按‘每匹三分银’收税，比往常多了两倍。
咱们好说歹说，他就是不松口，最后还是托了应天府的李主事递了话，才把税降到‘每匹一分’，光那一次，就省了六百两银子。
要是没李主事的面子，咱们那趟生意，赚的钱还不够交税的！”
管事愣了愣，随即点了点头。
他当然记得，那次严宽差点就想把布运回松江，是李主事的一封手札，才让钞关的人松了口。
“还有湖州的生丝。”
严宽又道，语气里多了几分无奈。
“咱们严家做高端细布，得用湖州的‘辑里丝’，可那桑园多半是官绅的私产，寻常布商根本拿不到货。
前年咱们为了收丝，给湖州知府送了五百匹细布，才换得他默许咱们从官营织造局‘夹带’丝料。
要是没这些大人物的支持，咱们的织机早就停了，还能有现在的家业？”
南京的大人物
管事这口信十有八九是应天巡抚周起元那边递来的。
周起元是东林党的人，这些年严家靠着他的关系，不仅免了好几次苛捐杂税，还拿到了“以布折税”的优惠，每匹布能折两石五斗粮，比其他布商少缴三成。
可这“好处”不是白拿的，现在周起元要他们掺和暴动，他们要是敢拒绝，往后不仅优惠没了，怕是连松江的布市都待不下去。
毕竟
大明朝的商人，从来就不是“自由”的。
宣德四年那回，朝廷在三十三个商业重镇加征门摊税，直接涨了五倍，多少布商因为缴不起税，只能把织机当柴烧。
徐阶家族当年控制松江棉业，规定“非徐氏商号不得收三林塘标布”，有个外地布商偷偷收了几匹，结果被人砸了铺子，连人都差点被打残。
严家能在松江立足百年，靠的就是跟这些“大人物”绑在一起，可现在，这根“绳子”却要把他们拖进一场可能掉脑袋的风波里。
“可……可现在不一样了啊。”
管事的声音带着几分怯意。
“听说当今陛下厉害得很，登基两年就整顿了宣府、大同，还派袁可立来南京掌兵权，南京的京营都被他换了自己人。
那些大人物要跟皇帝对着干，咱们要是掺和进去，万一输了……”
这话戳中了严宽的痛处。
他怎么会不知道风险？
上个月他派去南京的伙计回来，说袁可立不仅整顿了卫所，还把江防水师也换成了自己人，十万人马在南京城外操练，连火炮的声音都能传到秦淮河。
皇帝连王威那样的叛将都能快速平定，周起元这些人想靠暴动翻盘，怕是难如登天。
可若是不掺和，周起元他们绝不会放过严家。
到时候税要多缴，生丝拿不到，连运布的漕船都可能被刁难，用不了半年，严家就得破产，上千织户也得散伙。
严宽在书房里来回踱步，脚步声在寂静的房间里显得格外清晰。
案上的龙井茶还冒着热气，可他早已没了品茶的心思。
一边是得罪不起的官绅势力，一边是惹不起的皇权兵锋，他就像被夹在两块巨石中间，往前走是万丈深渊，往后退是粉身碎骨。
一根筋变成两头堵了。
“该如何是好啊！”
严宽取了袋烟，蹲在书房门口一把接着一把的抽着。
直到蹲着累了，这才起身。
他本想回内院歇口气，可刚走两步，脚步却不由自主地转向了祠堂方向。
这事太大了，大到他一个人扛不住，更遑论此事关乎严家的将来。
严峻斌是嫡长子，迟早要接家业，这摊浑水，他躲不过去。
他转身朝着祠堂走去。
祠堂的门还虚掩着，推开门时，线香的余味扑面而来，比先前更浓了些。
供桌上的蜡烛燃得只剩半截，蜡油顺着烛台往下淌，凝成蜿蜒的白痕。
严峻斌依旧跪在蒲垫上，只是脑袋垂着，侧脸绷得紧紧的，显然还在为周妙彤的事赌气。
听到开门声，严峻斌猛地抬头，眼里瞬间闪过一丝惊喜，像溺水中人抓住了浮木：
“父亲？您……您是不是答应我了？”
他以为父亲回心转意，连膝盖的酸痛都忘了，差点就要起身。
严宽却没接他的话，只是走到供桌旁，拿起案上的酒壶，给自己倒了杯冷酒，仰头一饮而尽。
酒液入喉，带着股涩味，却没压下心头的焦躁。
他将酒杯重重顿在案上，冷哼一声：
“答应你？等我闭眼入了土，你再想娶那妓子的事！”
严峻斌眼里的光瞬间熄灭，像被泼了盆冷水，刚抬起的身子又重重跌回蒲垫上，语气里满是赌气的委屈：
“那父亲去而复返，又何必来消遣我？”
“消遣你？”
严宽转过身，看着儿子倔强的侧脸，只觉得又气又无力。
这小子商事上有天赋，可在人情世故、风险权衡上，还是太嫩了。
他走到严峻斌面前，蹲下身，声音沉得像灌了铅：
“我来，是跟你说严家的生计大事。
这事要是办砸了，别说你娶妓子，咱们严家上下几百口人，连饭都吃不上！”
严峻斌愣了愣，见父亲神色凝重，不似玩笑，也收起了赌气的心思，坐直身子：
“父亲，出什么事了？”
严宽深吸一口气，将南京来的口信的内容一字一句说了出来：
“南京的周巡抚、汪尚书他们，要咱们松江的布商牵头，鼓动织户和流民闹事。
等各州府官员去南京开宣喻大会时，让流民围了救灾司，再把生丝作坊烧几间，逼袁可立停了大会，也逼陛下收回‘皇权下县’的旨意。”
“什么？！”
严峻斌脸色瞬间煞白，声音都发颤了。
“父亲，万万不可！这是跟朝廷作对，跟陛下作对啊！”
他在北京的那些日子，没少看《皇明日报》。
报上印着陛下整肃辽东、消灭建奴的战报，写着度田查贪、让流民归田的新政，连九边将士归心、蒙古部落遣使朝贡的消息都占了大半版面。
那些文字里的皇帝，是能挽狂澜于既倒的明主，是比汉宣帝、唐玄宗更有魄力的君王。
他还记得在京城茶馆里，连说书先生都在讲“天启新政”的故事，说陛下登基两年，就把万历末年的烂摊子收拾了大半。
“陛下雄才大略，袁部堂又掌着南京十万兵权，周抚台他们这是鸡蛋碰石头啊！”
严峻斌抓住父亲的袖子，急切地劝道：
“咱们是布商，安安稳稳做生意就好，怎么能掺和这种掉脑袋的事？
一旦事败，便是身死族灭，父亲您三思啊！”
严宽看着儿子激动的模样，心里何尝不明白这个理？
他比谁都清楚当今皇帝的厉害。
从整肃东厂、提拔熊廷弼，到整顿宣府、大同，哪一件不是雷厉风行？
可他有得选吗？
他甩开儿子的手，重新站起身，走到供桌前，看着祖宗牌位，声音里带着几分无奈的苦涩：
“我何尝不懂？
可神仙打架，凡人遭殃。
咱们严家能有今天，靠的是什么？
靠的是周抚台在应天府给咱们免的苛捐，靠的是汪部堂打招呼让钞关少收三成税，靠的是苏州织造局的人默许咱们夹带生丝！”
他伸出手指，一笔一笔算给儿子听：
“去年咱们运往杭州的棉布，若按朝廷定税，每匹要缴三分银，可靠着汪尚书的条子，只缴了一分五，单这一项就省了五千两。
湖州的生丝，官价每担五两，咱们通过织造局的关系，三两就能拿到，一年下来，光生丝就多赚两万两。
还有走私给西夷的云锦，官价一匹二十两，西夷能出一百两，就算分给官员三成，咱们还能赚五成！”
说到这里，严宽的声音陡然拔高，带着几分疯狂：
“可若是不听他们的，这些好处全没了！
钞关的税会涨回去，生丝拿不到低价，走私的路子也会断！
给江南织造局供货，一匹布只能赚一两，跟走私西夷、倭国比，差了十倍！”
没有官员的庇护，严家的布庄会被徽商挤垮，染坊会因苛税倒闭，上千织户会散伙。
到那时，严家才是真的完了。
马克思曾言：“当利润达到10%时，便有人蠢蠢欲动；当利润达到50%的时候，有人敢于铤而走险；当利润达到100%时，他们敢于践踏人间一切法律；而当利润达到300%时，甚至连上绞刑架都毫不畏惧。”
现在严宽面对的是十倍的利润。
便是知晓前路危险，他也迫不及待的要往前冲。
“父亲！”
严宽的话像一盆冰水，从严峻斌的头顶浇到脚底，让他浑身发冷。
他嘴唇翕动了好几次，才勉强挤出声音，带着难以掩饰的颤抖：
“可……可陛下不是从前的万历爷！
他登基两年就平了辽东、整了九边，连熊经略都能把大同镇杀得服服帖帖……
袁部堂掌着十万京营，咱们只要敢动，定然会被抓的！
到时候不只是咱们，整个严家都要被抄斩啊！”
严宽猛地转过身，墨色绸袍扫过供桌下的蒲团，带起一阵风。
他眼中的红血丝愈发明显，像两团跳动的火苗，透着股近乎疯狂的执拗：
“抓？你以为他们抓得过来！”
“苏州的布商、杭州的盐商、常州的粮商，都要跟着动！
到时候织户闹起来，流民围了救灾司，整个江南都乱成一锅粥。
陛下远在京城，难道敢让袁可立把江南的百姓都杀了？”
他向前迈了一步，俯身盯着儿子，声音压得低而狠：
“只要乱得够大，今年江南的秋税就收不上来！
织造局的生丝交不出，运往京师的棉布断了供，陛下就算再硬气，也得让步！
他要的是江南的安稳和税银，不是一堆没人管的乱摊子！”
这话里藏着他几十年商场打滚的“经验”。
从前万历年间，江南布商联合起来拒缴“新增布税”，朝廷派来的御史最后还不是不了了之？
之后，他们故意拖延粮船，南京户部还不是得私下给他们减了三成漕运杂费。
在他看来，皇帝再“雄才大略”，终究离不得江南的赋税，只要把“乱子”闹大，朝廷迟早会妥协。
严峻斌看着父亲眼中的疯狂，只觉得陌生又恐惧。
他张了张嘴，想再说些什么，却被严宽冰冷的眼神打断。
“我今天不是来向你问计的，而是来给严家留后。”
严宽的语气突然沉了下来，少了刚才的疯狂，多了几分交代后事的凝重。
“明日一早，你带着十万两银票，还有府里那三个身家清白的美姬，去北京城外的庄子。
那庄子是十年前买的，没人知道是严家的产业。”
他顿了顿，目光扫过儿子苍白的脸，声音里难得带了点温度：
“若是江南事成了，你就回来继承家业；若是事败……”
他喉结动了动，避开儿子的目光，看向供桌上的牌位。
“你就改了名字，用那十万两银子在北方做些小生意，娶了美姬，赶紧给严家诞下血脉。
记住，无论如何，都不要再回江南。”
这是他早就备好的“狡兔三窟”。
北京的庄子、隐秘的银票、身家清白的美姬，甚至连儿子改名字的方案，都已经提前准备好了。
他嘴上说着“有胜算”，心里却早做了最坏的打算。
严峻斌看着父亲的背影，眼眶突然发热。
他猛地抬起头，带着最后一丝希冀问道：
“父亲既然也知道事败的风险，为何不干脆归顺袁部堂？
咱们少赚些银子，把走私西夷的路子断了，把该交的税补齐……
至少能保住严家的命，难道不好吗？”
“好？”
严宽突然冷笑一声，笑声里满是嘲讽。
“你真当陛下能把江南的官绅连根拔了？”
他伸手点了点供桌上的牌位。
“咱们严家靠着这些大人物们的关系，才能把‘布税’从每匹三分降到一分，才能把棉布走私到倭国。
就算袁可立杀了周起元、汪应蛟，还会有新的官员来。
这些人要的还是好处，要的还是咱们给的‘孝敬’。”
他转过身，望着祠堂紧闭的木门，冷静的说道：
“江南的士绅商贾，早就像树根一样盘在地里，斩了上面的枝桠，下面的根还在。
陛下想靠杀几个人就改变江南？
不可能！
可若是我现在归顺袁可立，以后，这江南也没有我们严家的立足之处。”
祠堂里彻底安静下来，只有线香燃尽的“滋滋”声，还有窗外偶尔传来的织户机杼声，显得格外刺耳。
严峻斌低着头，看着地上那片被茶水浸湿的痕迹，心里像压了块巨石。
他知道父亲说的是实话，却又无法接受这种“以命赌利”的选择。
“别再想了。”
严宽的声音恢复了平日的严厉。
“明日一早，管家会送你去码头。
记住，到了北京，不许打听江南的消息，不许跟任何人提起你是严家的人。”
家族的变故，让严峻斌一时之间有些恍惚。
而且
以他在北京看的皇明日报，那厂卫番子厉害无比。
他就算是到了北京，当真能够隐姓埋名？
湖州严氏，怕是要断在他的手上了。
PS：
7200字大章！
(本章完)
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