第52章 暗潮涌动

东南大捷的奏报和囚犯、证物，由重兵押送，八百里加急驰往京城。

杭州城似乎恢复了往日的繁华与宁静。运河上的血战痕迹已被流水冲刷干净，市舶司的蛀虫被拔除，商船往来愈发繁忙，沿海卫所经过整顿，巡防严密，再无倭寇敢轻易来犯。

百姓交口称赞许青天，巡抚衙门收到的万民伞都快堆不下。

但许墨心中的那根弦，却越绷越紧。

审讯那名被俘的白莲教“莲使”进展极其缓慢。此人极其顽固，受尽酷刑也不吐露半分关于“更高层”和指令来源的信息，只反复咒骂朝廷，宣扬白莲教义，最后竟趁守卫不备，咬舌自尽。

线索似乎就此断了。

许墨下令彻查其生前所有接触过的人和物，一无所获。对方行事之诡秘严谨，远超想象。

与此同时，老金那边对南洋的调查却有了突破性进展。

几名精干手下冒死深入香料群岛，不仅确认了那位与土王过往甚密之人确系瑞王替身，更打探到一个惊人消息：此人数月来不仅广交当地权贵，更频繁接触来自弗朗机（葡萄牙）、红毛番（荷兰）等西洋国的商人甚至军官，大量采购一种射程极远、威力巨大的新式火枪（燧发枪）和一种轻便且射速极快的铜炮（佛朗机炮），甚至雇佣了不少西洋佣兵和造船匠！

其意图，绝非苟安海外，而是正在积极积蓄力量，打造一支装备精良的军队！

“西洋火器…”许墨看着老金绘制的粗糙图样和描述，眉头紧锁。他在京城时隐约听过西洋火器的厉害，但朝廷向来视其为奇技淫巧，并未重视。若瑞王替身真的组建起一支装备了大量西洋火器的军队，其威胁将远超寻常倭寇和海匪！

“还有，大人，”老金补充道，脸色凝重，“我们的人发现，通往南洋的商路上，近来多了几股新的海匪，专门劫掠运送硝石、硫磺等火药原料的船只。手法…不像寻常海盗。”

许墨心中一凛。掐断火药原料？这是有人不想让朝廷的水师和卫所获得充足的军火补给！是谁？瑞王替身？白莲教？还是…另有其人？

内忧未绝，外患又添新的变数。

许墨立刻下令：一，命市舶司严密监控所有与西洋商人的交易，尤其是军火买卖，严禁任何火器流出。二，加大力度招募熟悉西洋火器和海战的工匠与人才，研究仿制。三，派水师精锐伪装成商队，护送重要物资船队，并寻机清剿那几股专门劫掠军需的海匪。

政务之余，许墨尽可能多陪伴苏婉。

她的肚子日渐隆起，行动已有些不便，但精神尚好。商会的事务大多交由得力手下打理，她则专心安胎。

只是，许墨发现她偶尔会对着窗外发呆，眉宇间带着一丝不易察觉的忧色。

“婉娘，可是有什么心事？”这日晚饭后，许墨扶她在院中散步，轻声问道。

苏婉犹豫了一下，低声道：“许郎，近日商会从北边来的伙计说起…京城似乎…有些不好的传言。”

“哦？什么传言？”

“他们说…说你在东南拥兵自重，剿倭寇是假，借机清除异己、扩充势力是真…还说…你与那些西洋商人过往甚密，恐有…通番卖国之嫌…”苏婉的声音带着担忧，“甚至…甚至有人非议你与杨阁老关系过密，结党营私…”

许墨脚步一顿，面色沉静，眼中却闪过一丝寒光。

果然来了。

功高震主，古来如是。他在东南闹出这么大动静，捷报频传，声望日隆，朝中那几位一直看他不顺眼的阁老和勋贵，自然不会闲着。这盆“拥兵自重”、“通番卖国”、“结党营私”的污水，来得又快又狠，直指帝王最忌讳之处。

“可有御史风闻奏事？”他问。

“暂时还未听说有正式弹章…但流言传得甚广，只怕…”苏婉握住他的手，“许郎，不得不防啊。”

许墨拍拍她的手背，安慰道：“清者自清，浊者自浊。陛下圣明，杨阁老亦在朝中，些许流言，掀不起大浪。”话虽如此，他心中却明白，这绝非“些许流言”那么简单。这是政治斗争的信号弹。

几日后，京中的消息通过杨一清的密信证实了这一点。

信中，杨一清语气凝重，告知朝中确有不利于许墨的流言，虽被他暂时压下，但暗潮汹涌。有几位勋贵和言官已多次在私下和非正式场合表达对许墨的“担忧”，暗示其权柄过重，久居东南非朝廷之福。甚至有人旧事重提，隐隐牵扯当年瑞王案，质疑许墨当年扳倒刘瑾的某些细节…

“慎之，东南暂安，然朝中风波恶。望早做谋划，或可上表自陈，请求陛见，以安圣心。”杨一清在信末建议。

请求陛见？

许墨沉吟片刻。

这确实是个办法。离开京城一段时间，某些人跳得更欢了。是时候回去一趟，当面陈情，打消皇帝的疑虑，同时也正好可以亲自推动对海外调查和西洋火器仿制之事，这需要朝廷的全力支持和资源。

而且…他总觉得，京城那些针对他的流言，与东南的白莲教、南洋的瑞王替身，甚至那神秘的“主公”势力，或许存在着某种看不见的联系。回去，也许能看得更清楚。

就在他斟酌如何上表之时，又一件事发生了。

这日，他正在视察新建的火器作坊，看工匠们根据描述和少量缴获的残件，艰难地尝试仿制燧发枪。

张屠户急匆匆赶来，将他拉到一边，低声道：“大人，上次抓的那些倭寇俘虏里，有几个熬不住刑的，吐露了点东西…他们说，每次大规模行动前，都会有一个神秘人乘小船到岛上，带来指令和赏金。那人虽做海商打扮，但…口音是官话，而且…极其偶尔会带出一两个官场上的词儿…”

“官场上的人？”许墨眼神一锐。

“不像。”张屠户摇头，“兄弟们按线索摸查了沿海所有可能接触到的官员，都对不上号。那感觉…更像是…曾经在官场待过，后来下了海的…”

曾经在官场待过？下海？

许墨脑中猛地闪过一个念头：是否与当年刘瑾或瑞王的旧部有关？那些垮台后消失的余孽？他们熟悉官场，又有能力勾结海上势力！

“顺着这条线，往刘瑾和瑞王的旧关系网里查！特别是那些失踪或‘病故’的！”许墨立刻下令。

线索越来越多，却也越来越纷乱。

东南、南洋、西洋、朝堂、江湖、前朝旧案…仿佛有一根无形的线，将这些分散的点隐隐串在一起，而握线之人，却隐藏在重重迷雾之后。

傍晚回到衙门，却见苏婉神色焦急地等在书房。

“许郎，午后收到青州老宅来的家书…说母亲近日感染风寒，病势颇重，心中甚是思念…”苏婉眼中含泪。她自小与母亲相依为命，感情极深。

许墨心中一紧，连忙接过信细看，确实是苏母笔迹，语气虚弱，思女之情溢于纸面。

他揽住苏婉，柔声道：“别急，我立刻安排最好的大夫，带上药材，快马送去青州。”

“许郎…”苏婉靠在他怀里，哽咽道，“母亲年事已高，我…我想回去看看她…”

许墨沉默了。

苏婉有孕在身，即将临盆，长途跋涉极为危险。但岳母病重，于情于理，苏婉都想回去尽孝。

而且…此时让她暂时离开东南这是非之地，或许也更安全？

“好。”他做出决定，“我安排得力人手，乘坐最平稳的官船，由运河护送你先回青州。待我处理完此处公务，向陛下禀明情况后，便去青州与你会合。”

苏婉闻言，稍感宽慰，却又担心：“那你一人在此…”

“无妨。”许墨笑了笑，“东南大局已定，跳梁小丑不足为虑。你安心回去照顾母亲，等我。”

三日后，一支精干队伍护送着苏婉的座船，缓缓驶离杭州码头。

许墨站在码头，直到船只消失在视野尽头，心中才涌起浓浓的不舍与牵挂。

回到衙门，他立刻铺纸磨墨，开始起草奏章。

一是汇报东南倭患已平，海疆初靖，但发现西洋火器之利与南洋潜在威胁，请求朝廷重视并支持仿制、加强海防。

二是陈情近日朝中流言，自辩忠心，恳请陛下允准他回京陛见，当面述职。

三是为苏婉告假，说明其因母病返籍探亲。

奏章用快马发出。

许墨站在院中，望着北方天空。

京城，时隔数年，终于要回去了。

这一次，等待他的，不知是更多的明枪暗箭，还是揭开最终谜团的契机。

海风送来咸湿的气息，也送来了山雨欲来的压抑。


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