第三章 盐枭
走出那家偏僻的杂货铺，顾怀下意识地紧了紧怀中刚换来的粟米。
这给了他久违的安心的感觉。
然而，这点微薄的安全感，在踏入人流稀疏的长巷时，瞬间烟消云散。
杨震的脚步比他更早一顿。
“有人，”杨震的声音压得极低，身体不着痕迹地侧移半步，将顾怀护在了更靠内的位置，“后面，两个；前面巷口，还有一个。”
顾怀心头一凛，没有回头，用眼角余光瞥去，果然看到两个穿着普通短褂的汉子，正不紧不慢地缀在后面，而前方巷子出口处，不知何时也靠上了一个身影，看似悠闲，却堵住了去路。
杨震看似随意地站着，但整个人的气质已从之前的沉默内敛，变得如同一柄即将出鞘的战刀，锐利逼人。
顾怀甚至注意到，他那只布满老茧的右手，已悄然按在了后腰短刀的刀柄上。
然而，对方没有立刻动手，只是隐隐形成了合围之势。
“我没有仇家，至少江陵没有，”顾怀低声道，“冲杨兄你来的？”
杨震微微摇头：“我才到江陵，也不可能是来找我的。”
“那他们...”
说话间，后方那两个汉子加快脚步，一左一右贴近，语气还算客气：
“两位，我们刘爷有请，喝杯茶。”
“哪个刘爷？”顾怀沉声问道。
“江陵城里，还能有哪个刘爷？”右侧的汉子咧嘴，露出一口被烟熏得黄黑的牙齿，皮笑肉不笑，“自然是做盐货生意的刘全，刘五爷。”
顾怀的心沉了下去。
最担心的事情，还是发生了，即使再小心，那雪白的盐，还是像黑夜里的萤火，引来了觊觎的目光。
“我们还有事，能改日再拜访吗？”他说。
黄牙汉子的脸色沉了下来：“别给脸不...”
就在这时，杨震动了！他身形如鬼魅般一侧，众人只觉眼前一花，那黄牙汉子便觉脖颈一凉--杨震的短刀已然出鞘半寸，冰冷的刀锋紧紧贴在了他的咽喉皮肤上，激得他汗毛倒竖！
“你...”黄牙汉子又惊又怒，想挣扎，却发现对方扣住自己肩膀的手如同铁箍，根本动弹不得。
“妈的！你敢动手？！”另一名汉子厉声喝道，手也摸向了腰间。
杨震看都没看他，只是对着被制住的黄牙汉子，声音极冷：“我连喝兵血、杀良冒功的边军都尉都宰了，你算个什么东西？试试我敢不敢？”
那浓烈的、几乎凝成实质的杀气，让黄牙汉子瞬间脸色惨白，他毫不怀疑，如果自己再放什么狠话，下一秒这柄刀就会割开自己的喉咙。
最终还是顾怀伸出手，轻轻按住了杨震的肩膀。
“杨兄，”他微微摇头，示意这里是城内，不能动手，“喝茶而已，去一趟也无妨。”
杨震与他对视一眼，眼中戾气稍敛，冷哼一声，手腕一翻，短刀“锵”地一声归鞘，同时松开了手。
那黄牙汉子踉跄后退两步，捂着脖子剧烈咳嗽，看向杨震的眼神里充满了惊惧。
“带路。”顾怀不再多言，语气恢复了平静。
......
请人的地方是一处位于城西、门面寻常的茶楼。
茶楼里很安静，甚至有些冷清，引路的汉子将他们带到二楼一间雅室门外，轻轻叩门。
“进来。”里面传出一个温和的声音。
推门而入，首先映入眼帘的是一扇打开的支摘窗，窗外是熙攘的街景，一个身着靛蓝色绸衫，面容清癯，约莫四十岁上下的中年男人正坐在窗边的茶桌后，慢条斯理地烫着茶杯。
他抬头看来，脸上带着恰到好处的微笑，眼神温和，像是个寻常的商铺东家，而非掌控一方私盐命脉的枭雄。
“公子，壮士，冒昧相请，打扰了，”刘全站起身，拱手一礼，姿态从容，“鄙人刘全，做些小本生意，二位，请坐。”
他目光在顾怀脸上停留一瞬，又掠过杨震，最后落回顾怀身上，笑意越发浓了几分。
顾怀和杨震依言在对面坐下，桌上茶香袅袅，刚刚被卖入杂货铺的一小包雪花盐，如今就摆在桌面上，雪白得刺眼。
“刘爷找我们，有何指教？”顾怀开门见山。
刘全笑了笑，提起小巧的紫砂壶，为两人斟上清亮的茶汤，动作行云流水。
“指教不敢当，只是听闻近日市面上，流出了一些...品质极佳的盐。”
他放下茶壶，目光平和地看着顾怀，全程没有去看桌面，只是叹息道：“好东西啊...洁白如雪，纯净无比，刘某做了半辈子盐货生意，自问见过的盐不少，但如此品相的，实属罕见，心下好奇，便想见见能拿出这等好货的人物。”
事到如今，已经没法蒙混过关了。
顾怀垂下眼帘：“是我们拿出来的，家门破败，只能用这东西换点吃食，倒是让刘爷见笑了。”
“哦？原来是家中存货？”
“是。”
“那为什么每一次的货都有细微差别？以刘某的眼光看，倒像是...刚刚做出来的？”
顾怀心中叹息一声：“刘爷慧眼如炬，一点家传手艺而已。”
“家传手艺？”刘全端起茶杯，轻轻吹了口气，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，“公子，明人面前不说暗话，公子看起来是个世代书香的读书人，何来这等制盐的家传？这盐的来路，恐怕没那么简单吧。”
这次没有等到顾怀回答，他放下茶杯，身体微微前倾，那双温和的眼睛里，锐光一闪而逝：
“不过，刘某今日请二位来，并非为了追究来历，我是生意人，看重的是货，是利。”
“刘爷的意思是？”顾怀心中警惕更甚。
“合作，”刘全吐出两个字，“公子有这般奇技，蜗居乡野，与这些杂货铺做些零星交易，实在是明珠蒙尘，也风险极大，官府、其他捞偏门的，迟早会盯上你们。”
他顿了顿，笑道：“加入我们，我提供场地、原料、人手，以及庇护，你专心制盐，所得利润，我可以给你这个数。”
他伸出两根手指，“两成--保你和你的人，在江陵地界，安稳富贵。”
条件听起来优厚，但顾怀的心却瞬间冰凉。
加入？说得很好听--但不过就是吞并。
一旦进了他的地盘，失去了自主，方子被摸清是迟早的事，到那时，他和杨震、福伯，便是砧板上的鱼肉，生死全在对方一念之间，两成利？也要有命花才行。
顾怀沉默下来，大脑飞速运转，思考着破局之法，别看刘全此刻这么好说话，如果直接拒绝，恐怕立刻就要撕破脸。
就在这时，坐在他侧后方的杨震，身体微不可察地向前倾了少许，用只有两人能听到的极低声音，从牙缝里挤出几个字：
“别怕，谈不拢，我护你杀出去。”
顾怀心中一暖，但更知不可行，他轻轻摇头，示意杨震稍安勿躁。
他深吸一口气，迎向刘全那看似温和的目光，缓缓开口：
“刘爷仁义，在下心领，只是我们散漫惯了，受不得约束，这制盐的手艺，也只想作为安身立命的根本，不想假手他人。”
他尝试争取：“若是刘爷对这盐有兴趣，我们可以长期供货，价格，可以比市面上的好盐低两成，刘爷渠道广阔，不愁销路，我们只求细水长流，各取所需，如何？”
雅室内的空气，瞬间凝滞。
刘全脸上的笑容慢慢淡去，他靠在椅背上，手指轻轻敲击着桌面，那双眼睛里，温和尽褪，只剩下冰冷和一丝不易察觉的杀意。
“公子，”他说，“你是读书人，应该明白一个道理--有些饭，一个人是端不稳的，硬要端，可能会烫手，也可能会摔了碗，连累身边的人一起饿死。”
他语气依旧没什么起伏，但那种让人毛骨悚然的味道，却越来越重：
“在这江陵，七成以上的盐货生意，我说了算，你不同我合作，这盐，你一粒也卖不出去，就算你侥幸卖出去一点，也会惹来你无法想象的麻烦，到时候，恐怕就不是刘某请你喝茶这么简单了。”
这番话一出，顾怀身子微僵，杨震放在桌下的手已然握紧，死死盯住刘全，身体微微前倾，蓄势待发。
角落里的汉子也摸向了身后。
似乎下一刻，这间茶楼就要血溅五步。
逃？或许能逃出去，但得罪了当地的盐枭...不止刚刚触及的明媚要破碎，之后更是要举步维艰。
绝望的压力催生出极致的急智，就在刘全眼神渐冷，似乎即将失去耐心时，顾怀猛地抬起头，眼中闪过一丝破釜沉舟的光芒：
“刘爷！若我能提供的，不止是这一点点样品呢？”
刘全敲击桌面的手指一顿，眼神微凝：“哦？”
顾怀语速加快，带着股孤注一掷的味道：“五天！给我五天时间，我能给你一百斤！同样品质，雪一样白的盐！”
他看到刘全眼中那抹深藏的贪婪终于被触动，趁热打铁道：“一百斤只是开始！只要原料充足，我可以源源不断地提供！到时候，不仅是江陵，周边几州府的顶级盐市，都会是刘爷的囊中之物！想想那会是多少银子...堆成山的银子！”
“我们合作！你供原料，你来卖盐，我只负责生产，保证产量和质量！所得利润...我们五五分账！”
“五五？”刘全像是听到了什么有趣的事情，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
他没有立刻反驳，而是站起身，踱到窗边，看着楼下。
良久，他缓缓转身，目光重新落在顾怀脸上，那目光里已没有了丝毫温度，只剩下一种纯粹的、审视货物的冰冷。
“五天，一百斤。可以，就按你说的，五五之数。”他的语气很平静。
但他接下来的话，却让顾怀如坠冰窟：“公子是爽快人，刘某也不绕弯子，你们住在城外十里坡，那个...留在屋子里的老仆，身体似乎不太好？”
顾怀浑身一震，瞳孔猛地收缩。
刘全微微一笑，那笑容却让人遍体生寒：“年纪大了，经不起折腾，江陵地界不太平，公子还是要好生看顾才是。”
“五天，一百斤，”他重复了一遍，笑得很温和，“那刘某，就等公子的好消息了。”
......
走出茶楼，午后的阳光照在身上，顾怀却感觉不到丝毫暖意，反而有一股寒意从脚底直窜头顶。
比起疯狂的溃兵，刘全这样能在乱世里做私盐生意的人要难对付不知道多少倍。
“好在谈成了。”一直握着刀的杨震回头看向茶楼，轻声说。
“是啊，谈成了，”顾怀的声音干涩，“但先别急着高兴...先回家再说。”
两人不再多言，加快脚步往城外赶，顾怀心中那股不祥的预感，随着距离土坯房越近，越来越强烈。
推开那扇虚掩的、象征着他在这乱世唯一栖身之所的破木门--
一片狼藉，刺目惊心。
被砸烂的破箱，散落一地的杂物，碎裂的瓦罐，倾倒的水缸...
理所当然地没有找到方子，便通过这种方式来泄愤。
而在那片狼藉中央，福伯蜷缩着，花白的头发被血污黏在额角脸上，气息微弱，身下的泥土已被染成深褐色，墙壁上，那用血写就的、狰狞扭曲的“五天”二字，映在顾怀的眼底。
顾怀站在门口，身体僵硬，指甲深深掐入掌心，一股滔天的怒火在他胸中奔腾、咆哮，几乎要冲破理智的堤坝。
但他死死咬着牙，将那沸腾的杀意硬生生压了下去，只剩下眼底一片冰封的寒潭。
他一步步走过去，蹲下身，小心翼翼地探了探福伯的鼻息，感受到那游丝般的气流，才从喉咙里发出一声压抑的、如同受伤野兽般的低吼。
就在这时，福伯的眼皮艰难地颤动了一下，浑浊的眼睛勉强睁开一条缝，看到是顾怀，他干裂起皮的嘴唇翕动了几下，发出几乎听不见的声音：
“少...少爷，老奴...没、没事，你快走，有强盗...”
顾怀死死抿着唇，轻轻拍了拍福伯的手，脱下自己那件洗得发白的儒衫，轻柔地盖在老人冰冷的身躯上。
然后，他站起身，转向一直沉默跟在他身后、眼神同样冰冷如铁的杨震。
“杨兄，”他的声音沙哑得厉害，带着一丝颤抖，“你要离开吗？”
杨震看着眼前这片惨状，看着顾怀那强压着巨大悲痛和愤怒的背影，缓缓摇头：
“当然不。”
顾怀的目光扫过满目疮痍，声音低沉：“但盐帮的势力很大，我们，好像惹不起他们。”
杨震闻言，嘴角扯出一抹带着血腥气的、近乎轻蔑的弧度，他拍了拍腰间的短刀：
“战场上，我见过足够多的死人，相比之下，这些躲在阴沟里的虫豸，不值一提。”
顾怀沉默了。
他看着选择留下的杨震，看着地上奄奄一息的福伯，看着墙上那血淋淋的威胁...
良久，他轻轻点头，眼底深处，那冰封的寒潭下，仿佛有某种东西彻底碎裂，然后又以一种更坚硬、更冷酷的方式重新凝结。
他再抬起头时，脸上已经没有任何表情，只有一片令人心悸的平静。
“那就...想办法，让他们，彻底消失！”
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