第125章 远征者与留守者
从冬城出发徒步半日之地，劳工们卸下物资，士兵们分组检查石墙、架设营帐，荒野扎营的准备工作正有序推进。
普鲁伊纳———这种巨型魔物总在教会历法规定的旧新年与新旧年交替前后两周，合计四周期间现身荒野。
讨伐骑士团依照传统，每年都提前数日抵达可能出现的地点构筑阵地。
这头怪物从头至尾全长近六米，上半身是长着赤红双眼与锐利獠牙的猿形，腰腹以下却延伸出灰鳞蛇尾。
极端好战的它将所有活物视为猎物，或用长尾绞杀，或以利齿撕咬，更可怕的是其周身缠绕的强烈魔力。
当普鲁伊纳发现猎物时，会发出刺耳的尖啸，每次声波震荡都会使魔力凝结为冰砾倾泻而下。
小型动物被冰砾击中即刻毙命，而坠地的魔力结晶将持续污染土地。
魔力本是极有用的能量。
生火取水、疗伤治病，甚至显现神明奇迹皆可依赖。
但过量魔力却会对生灵与土地产生剧毒——天生强魔力者往往幼年多病、发育迟缓；
被污染的土地寸草不生，原住民非死即异变为新魔物。
若放任魔物游荡，它们终将袭击人类聚落。
凡遭普鲁伊纳污染之地，永无复苏可能。
即便奥尔多兰公爵家世代讨伐，如今这片扎营地举目所见，也只剩零星杂草的荒原。
"阁下，所有营帐与瞭望塔均已搭建完毕。"
"留哨兵值守，其余人入帐。东西南北岗每两小时轮换，严禁连续执勤。"
"遵命！"
"阁下也请休息。午后或许稍暖，但眼下严寒未减。"
"嗯。"
亚历克西斯的营帐悬有公爵家纹，格外醒目。
帐内虽不温暖，但能隔绝呼啸寒风已是幸事。
"需要热饮吗？"
"不必。可能面临持久战，魔石需节约使用。"
北部严冬单是驻守就令人迅速消耗，何况荒野强风干燥难以生火。
炊事全靠魔石炉具，但补给紧张，仅能维持最低限度的取暖。
周边无村落可依，全靠护卫押运的徒步运输队输送粮草。
仓库里堆满耐储食物：咸肉、硬面饼、腌菜，以及日渐发酸的麦酒。
这片土地并非无人愿居，而是作物牲畜皆难存活——若奥尔多兰家讨伐失败，这样的死地将继续扩张。
回溯亚历克西斯高祖父时代，因普鲁伊纳眷属"萨斯里卡"异常增殖导致讨伐队溃败，魔物长驱直入人类聚落。
当时尚存的村落尽数毁灭，溃逃的公爵重组骑士团后虽最终讨伐成功，却已付出惨重代价。
如今冬城所在，正是那些湮灭村庄的遗址，整座城堡犹如遇难者的纪念碑。
那位公爵在让位给曾孙的次年，便死于与普鲁伊纳的战斗。
作为北境骑士与奥尔多兰家主，这或许算得上恰当的终局。
亚历克西斯陷在硬质沙发里，仰望着营帐的顶棚。
在刺骨寒风的呼啸中，监视塔上的士兵正警惕着四周，巡逻部队也以锐利的目光持续巡视着吧。
除此之外的人，在事态发生之前，保存体力才是重要任务。
帐幕外，风声喧嚣。
每年新兵总会被这声响扰得无法入眠，加之恐惧与严寒，往往肉体未疲精神先溃。
但这些声响，也渐渐从亚历克西斯的意识中远去了。
————
“出现了！是萨斯里卡！”
列阵第四日，日头正悬中天时。
幕僚帐内众骑士正用午膳，警钟的锐响与哨兵跌撞入帐几乎同时发生。
那士兵浑身尘土气喘如牛，显是沿途摔了数跤。
“数量？”
“目测约二十体！”
“今年来得可真早。罢了，总比迟来强。”
紧绷空气中奥古斯特轻佻的嗓音引得帐内骑士们斜眼瞪视，反倒让一触即发的氛围稍得松动。
瓷杯叩击木桌的脆响在寂静中格外刺耳。
“莱因哈特率先锋，赫尔曼领本队讨伐萨斯里卡。奥托队支援，布鲁诺与特奥多尔留守营地护卫神官、救治伤员。奥古斯特带持盾侍从随我行动。”
“遵命！”
“明白！”
“请稍等阁下！让我也同行！”被安排留守的布鲁诺突然高喊，一旁特奥多尔虽强忍呼喊却露出同样神色。
“魔物主力尚未现身。待前线部队力竭时自会轮替。”
“但——”
“布鲁诺卿，现在可没时间辩论。”
年龄悬殊如父子的二人对峙着，年轻者却满不在乎道：“再磨蹭下去警戒部队都要撑不住了。这鬼地方可没法骑马作战！”
“可.......！”
“阁下由我守护便是。若我被普鲁伊纳的吐息冻成冰雕，再换您接手如何？”
“奥古斯特！黄口小儿岂可出此不祥之言！？你休得胡言！”
“魔物可不管猎物是老是嫩，是雏儿还是老朽，横竖都是盘中肉。不如速速挣些军功实在？——诸位，速速去挣军功罢！”说罢竟吹起口哨。
“奥古斯——特！”
布鲁诺的怒吼震得帐幕簌簌作响时，亚历克西斯已掀帘而出，众骑士匆忙奔走的脚步声中，唯闻奥古斯特那轻佻余音：
“哎哟好可怕~布鲁诺卿的吼声震得我发抖呢！膝盖直打颤。”
“适可而止。若气得老将阵前呕血就麻烦了。莫再撩拨，战前气死同僚可不成体统。”
“上次酒宴时是谁说什么"该轮到我们这些老骨头当肉盾了"的酸话？”
“醉汉戏言岂能当真。”
奥古斯特嗤之以鼻的傲慢模样，全然不似在主君面前应有的姿态。
战前特有的亢奋令他格外放肆：“北地男儿总想着马革裹尸，战死沙场，这毛病我可不敢恭维。也是，常年啃着冻硬腌肉的人难免满脑子晦气念头。”
“言之有理。”
“阁下，咱们速速宰了普鲁伊纳回去罢！围着壁炉嚼厚切熏火腿，配上梅尔菲娜大人的麦酒，保准什么晦气都散了——持盾侍从带莱昂纳特与迪特哈特可好？”
“随你安排。”
“那两个小子盼授勋眼都绿了。此番若立大功，您可得提拔提拔。”
“且看表现。”
不过，既然奥古斯特都青眼有加，想必是经过充分锤炼、前途可期的侍从吧。
奥尔多兰家族以武勋为荣。
立志成为强者骑士者，不仅北部，从各地前来叩门者亦不在少数。
加之对叙任者的出身不甚拘泥，平民出身的士兵若得长官骑士赏识，擢升为侍从者亦有之。
然则叙爵需本家巨额资助，故终生止步侍从者不乏其人。
唯北部地区特设制度：若武勋显赫，奥尔多兰家将提供全套装备与支援。
正因如此，那些年轻气盛之辈往往急于立功，幸得年长骑士们巧妙约束。
"甚为可靠。"
"确实。"
奥古斯特漫不经心的应答，令亚历克西斯唇角微扬。
虽说年长骑士们常训诫他当端正态度，但谁都知晓——这位护卫骑士从未真正遭少主怪罪。
虽以身份论不得称友，然奥古斯特始终保持着纵使被当场斩首亦不足为奇的态度，其对亚历克西斯何等赤诚，众人亦心知肚明。
这些边劝诫边纵容的老骑士们，自父祖辈便与奥尔多兰家休戚与共，对亚历克西斯怀着的，大抵是某种近乎亲情的情愫吧。
"吾等也出发。"
"自当奉陪。至天涯海角！"
于是，鏖战开始。
————
尽管亚历克西斯试图成为一台冷静且不掺杂私情的齿轮，但周遭众人虽承认其家主身份，终究难掩对其年少资浅的顾虑——毕竟是从孩提时代就熟识的对象。
在这个阶级森严的社会里，人们无法公然表露关切之情。
唯有奥古斯特会打破这种礼法束缚，其看似失礼的举动虽招致非议，
却被默认为"亚历克西斯也需要这样的存在"而获得宽宥。
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