第489章 会面请求与混入者
那天，刚用完早餐，便收到了会面请求。
对方是驻守在恩卡尔地区的骑士罗兰德，说是希望尽量紧急会面。
梅尔菲娜立刻让传令兵去回复，告诉他随时可以过来。
“罗兰德要求会面还真是少见呢。希望没出什么事才好。”
带着一丝困惑，梅尔菲娜让人在会客室备好茶等着。
很快，身着骑士服的罗兰德便到访了。
“梅尔菲娜大人，感谢您应允我这突然的请求。看您依旧安康，真是再好不过了。卡莱尔阁下也精神矍铄，令人欣慰。”
“别这样吧。像以前那样称呼就好。”
“那么，恕我失礼了。久违了，塞德里克。”
罗兰德是典型的北方男子，身材高大挺拔，是一位英姿飒爽的骑士。
梅尔菲娜示意他坐到沙发上，他便在她对面坐了下来。
“那么，是发生什么事了吗？”
“是，我在想该从哪里说起.......梅尔菲娜大人，您是否知道河港附近工棚饭场林立的情况？”
“嗯。因为正在修建桥梁嘛，那里是给外来劳工提供食宿的地方。”
据说那儿提供仅容一人入睡的小房间、最低限度的卧具，外加早晚简单的两餐，费用大概在一枚到一枚半铜币之间。
梅尔菲娜将桥梁工人的日薪定为五枚铜币，算下来若拼命干上两个月左右，手头大约能攒下一枚金币。
在这个世界，城镇与乡村的现金价值截然不同，不过据说在王都，平民只要有五枚金币左右就能生活一年。
在农村的话，恐怕连一半都不需要。
正因为这是一份划算的短期工，听说工棚几乎一直处于满员状态。
“是的。本该如此，但......由于住宿极其廉价，最近似乎也有生活窘迫的夫妇入住.......听说白天丈夫去工地干活，妻子则去找些日结的工作。”
“这.......可不是什么理想的状况呢。”
与矿山旁的工棚不同，恩卡尔村的季节性劳工工棚距离村落也不算太远。
按说这种情况下，他们最好去租借夫妇用的长屋，但正如罗兰德所言，对于那些生活困窘———也就是手头拮据的家庭来说，恐怕连初始费用都拿不出来。
“于是，那个.......”
罗兰德语焉不详，不知为何，目光瞟了一眼在梅尔菲娜身旁听着对话的玛丽。
“是有什么难以启齿的事吗？”
“呃.......实在不该向贵妇人提起这种事.......有个人在那个工棚里临产了。工棚绝非舒适的场所，加上人来人往嘈杂不堪。对孕妇来说负担想必太大了，结果似乎是难产.......不过，受雇于工棚的一个厨娘进去帮忙，最终母子平安。只是，事情闹得比较大，为了防止再发生类似情况，我和几名士兵前去那工棚商讨对策，结果.......”
罗兰德说到这里顿住了，脸上浮现出极其复杂的神情。
“罗兰德？”
这位骑士虽然气质爽朗，但作为北方男儿，向来不会轻易显露慌乱。
像这样吞吞吐吐、神色阴郁的样子实属罕见。
不难想象，恐怕是发生了什么极其特殊的事情。
“那位协助难产的厨娘当时正好出去工作了，不在场。我也认为那位女性与此事并无直接关系，便和工棚的管理人员谈妥，决定将此事向梅尔菲娜大人您禀报.......然而，之后士兵因公务再次造访那处工棚时，远远看到了那个厨娘，便向我汇报了。我当时也无法相信，亲自去确认了一下，但.......我想不会有错。”
罗兰德的声音变得僵硬。
“那位厨娘.......我确信无疑，就是去年冬天讨伐魔物时，为士兵们施行治疗的那位棕红色头发的神官大人。”
罗兰德的话，让人一时难以置信。
那位去年冬天曾滞留恩卡尔地区、拥有一头棕红色头发的神官———柯内莉亚，对梅尔菲娜而言，同样是一位令人印象深刻的人物。
她是个开朗、贪吃、情感丰富的女性。
她曾说过神殿生活令人窒息，主动申请志愿去做讨伐魔物的支援工作。
虽说只是支援，但并非没有危险，也是份辛苦的差事。
她在梅尔菲娜这里逗留期间，恩卡尔地区出现魔物时，她也作为治疗人员参加了战斗。
然而回来时，她那雪白的法衣都沾满了鲜血。
她们约定好要再见的，但这个约定至今未能实现。
听说她志愿去了各处支援，所以梅尔菲娜也没有特别在意，但大约两个月前开始，连她都不回信了。
即便如此，她也是在神殿任职的神官。
地位比一般修女要高，而且应该立下了被称为“终身誓言”、将一生奉献给神殿的誓约。
实际上，她本人曾垂头丧气地说过，一旦成为神官就无法还俗了。
这样的她，却在恩卡尔地区，而且还是作为一名在工棚做饭的女性雇员被雇佣了———这实在令人难以置信。
要是她来了恩卡尔地区，只要来领主府拜访，作为食客随时都可以收留她的。
她没有这么做，这意味着柯内莉亚并不希望那样吗？
说到底，那个女人真的是柯内莉亚吗？
罗兰德报告时也说难以置信，梅尔菲娜也完全有同感。
“我想，如果她是出于某种理由才处于那种处境，我贸然招呼可能会给她带来麻烦，所以只是远远地确认了一下。不过，我觉得至少应该向梅尔菲娜大人确认一下您是否知情.......”
“不，谢谢你告诉我，罗兰德。这件事之后交给我处理就好，请放心。”
这样告知后，罗兰德才终于露出了安心的样子。
“谢谢您。———那位神官大人那时真的帮了我们大忙。她是位开朗的人，缓和了魔物讨伐时沉重的气氛。我本打算回到索拉松后去神殿致谢并问候，所以在那种地方见到她，实在是非常震惊。”
“我也还难以置信呢，这也没办法。”
罗兰德行了个骑士礼后，退出了房间。
梅尔菲娜和玛丽交换了一个微妙的眼神后，站起身来。
“总之，我们立刻去确认一下吧。”
派人去把那女人召来领主府也可以，但在她来之前的这段时间，梅尔菲娜肯定会坐立不安，与其这样，不如她自己跑一趟，等待的时间还能省一半。
“不过话又说回来，到底发生了什么.......”
无论有什么缘由，只希望不要是柯内莉亚遭遇了什么不好的事情才好。
梅尔菲娜忍不住这样想道。
————
早餐时间过去已久，工人食堂里几乎空空荡荡，除了依稀可辨的人影之外一片寂静。
这里聚集的并非恩卡尔地区那些花了两年半时间持续改善卫生状况的居民，而是背井离乡的体力劳动者们，因此环境在某种程度上也是无可奈何。
汗渍、污垢和陈腐啤酒般的酸馊气味混杂在一起，弥漫在空气中。
虽然因为有塞德里克带着佩剑，没人敢贸然靠近，但黏腻的视线依然从四面八方投射过来。
“我去叫食堂的管理人。”
“不，别离开。我们一起去吧。”
话虽如此，梅尔菲娜对工人食堂的内部构造也并不熟悉。
从入口处走进里面，那股气味变得更加浓重，让人光是强忍着不皱起眉头就已竭尽全力。
虽然出声打了招呼，但连管事的人也没有要露面的迹象。
三人面面相觑，继续往里走，鞋底传来某种黏腻的触感，但她决定现在不去深究那是什么。
“呀！”
有个大东西从脚边窜过，吓得她不禁发出一声短促的惊叫。
从轻盈的回响声判断，多半是老鼠。
“——我们必须制定基本的卫生标准，要求食堂的经营者遵守才行。否则，这里迟早会爆发疾病啊。”
以这个世界的标准来看，梅尔菲娜大概会被认为是过分洁癖了吧。
即便如此，疾病一旦爆发可不会挑人。
领主有责任捍卫领地内所有人的最低限度的健康与生活。
“我会向赫尔穆特大人报告的。不过，家属用的长屋，干脆由梅尔菲娜大人您直接经营如何？”
“也不能什么都由我来经营啊，这对经济运行可不好。会堵死其他资本进入的门路........”
交谈间，她们朝着建筑深处走去。
走廊狭窄阴暗，让人莫名感到不安时，玛丽默默地握住了她的手。
“气氛有点吓人，我能握着您的手吗？”
她像往常一样，用冰冷的语调说着这样的话。
“嗯，好好握着吧。”
听到梅尔菲娜微笑的回答，心中的紧张感稍微舒缓了一些。
“不过，地方太大有点找不到人呢。要不先出去，找找使用这里的人问问看........”
“客人吗？这个时间接待处已经关了，请等午饭结束后再.......啊——”
大概是听到了说话声，一个女子探出头来，话说到一半却停住了。
赤茶色的头发，脸颊上散落着雀斑，一双带点金色的茶褐色眼眸，看起来无忧无虑。
“神官大人！？”
突如其来的呼唤声下，时隔半年多再见面的柯内莉亚困扰似的塌下眉毛，脸上浮现出和往常一样傻乎乎的笑容。
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