第36章 南山虎啸

离了县衙那阴郁逼仄之地，踏入市井喧嚣之中，王曜只觉胸中一口浊气稍得舒缓，然心头巨石却未减分毫。

董迈那看似应允实则刁难的条件，如同一条冰冷的毒蛇，缠绕在他心间。

猎虎？谈何容易！那乃是搏命之事，纵使李虎勇冠乡野，面对山林之王，稍有不慎便是血溅五步的结局。

他岂能因一己救人之心，便将挚友推入如此险境？

“曜哥儿，咱现在回村？”

李虎见王曜眉头紧锁，闷声问道。他虽不通文墨，却也能感受到王曜身上那股沉甸甸的压力。

王曜摇了摇头，目光扫过街边林立的店铺招牌，最终定格在一家悬着“丰泰粮行”匾额的铺子上。

“不急，虎子，随我去看看。”

他摸了摸怀中那两贯沉甸甸的铜钱，这是他在云韶阁佣书所得，除去平日用度及留给母亲的家用，所余尽在于此。

他心中尚存一丝侥幸，若能以钱购粮，补足村中所欠税额，或许便可免去那场刀头舔血的冒险。

二人步入粮行。店内颇为宽敞，却显得空空荡荡，昔日堆积如山的粮囤大多见了底，只余角落些许陈米杂豆，散发着一股霉湿气味。

一个伙计无精打采地倚在柜台后，见有客至，也只是懒懒地抬了抬眼皮。

“掌柜的，请问如今粟米、麦子是何市价？”王曜上前拱手问道。

那伙计打量了一下王曜与李虎，见二人虽风尘仆仆，王曜却气度不凡，不似寻常乡民，这才稍稍打起精神，苦着脸道：

“郎君要买粮？唉，不瞒您说，如今哪还有什么市价！官府前些日子下了征粮令，说是军需紧急，将城中各大粮行的存粮几乎搜刮一空。您瞧，就剩这点底子，还是东家好不容易留下自家度日的，不卖，不卖啦！”

王曜心下一沉，犹不死心：

“小哥，可否通融一二？在下急需粮食，价格好商量，便是比平日贵上几成亦可。”

说着，他下意识地按了按怀中的钱囊。

伙计连连摆手，压低了声音：

“郎君，不是钱的事！是真没有！您就是出再高的价，小的也不敢卖啊！听说不仅是咱华阴，邻近各县都一样。这粮食比金子还金贵！您要有门路，得去郡治或许还能想想办法，咱这小县城，一粒富余的米都难寻喽！”

话语中透着一股无可奈何的惶恐。

王曜默然，最后一丝希望也破灭了。

乱世之中，权力与刀兵才是硬道理，铜钱在征调令前，竟如此无力。

他谢过伙计，转身走出粮行，阳光刺眼，却让他感到一阵寒意。

李虎跟在他身后，见他面色愈发凝重，瓮声瓮气地安慰道：

“曜哥儿，别愁了！买不到粮就算了，不就是一只老虎吗？俺李虎在山里转了这些年，狼豹野猪不知宰了多少，还怕它个长虫？俺这名字就叫‘虎’，那些山里的畜生见了俺，都得避着走！”

他拍了拍背上那张桑木硬弓，弓弦发出轻微的嗡鸣，脸上满是混不吝的自信。

“你放心，等俺准备停当，便去那南山走一遭，定将那畜生的脑袋拎回来，叫那狗县令无话可说！”

王曜停下脚步，转头看着李虎。这个从小一起长大的伙伴，面容粗犷，眼神却清澈见底，对自己的信任与情谊，毫无杂质。

他心中又是感动，又是酸楚。自己饱读诗书，身负太学生之名、羽林郎之衔，面对乡梓之难，竟要靠兄弟以命相搏来换取一线生机，这何其讽刺，又何其无奈！

他深吸一口气，压下翻涌的心绪，语气坚决：

“虎子，你的心意我明白。但猎虎非同儿戏，岂能让你一人涉险？那董迈只给十日之期，我们需得谋定而后动。此事不干则矣，干则必成，且要尽量保全自身，绝不能有任何闪失！”他目光灼灼。

“我虽不谙武艺，但在太学期间蒙同窗教授，也学会了点射艺，亦可出谋划策，查漏补缺，你我兄弟，当共进退。”

李虎见王曜态度坚决，眼中关切之情溢于言表，心中一股热流涌过，虬髯微动，重重点头：

“成！俺听你的！曜哥儿你脑子好使，你说咋办就咋办！”

时近正午，二人腹中饥渴，便寻了一处临街的小酒肆歇脚。

酒肆不大，门前幌子上写着“张家老酒”四字，店内摆着五六张榆木桌子，倒也干净。

此刻已有两三桌客人，多是行脚商贩或本地闲汉，正就着简单的酒菜，高声谈笑。

王曜与李虎拣了靠里一张僻静的桌子坐下，要了两碗素面，一碟酱菜，一壶村酿浊酒。

等待的工夫，邻桌几个汉子的谈话声飘了过来，内容恰好与南山猛虎相关。

一个穿着短褂、面色黧黑的汉子唾沫横飞地说道：

“……你们是没见着！那畜生，怕不是成了精了！上回县里组织的猎户，七八条好汉，带着猎犬硬弓，进了南山坳子，结果咋样？连根虎毛都没捞着，反被那畜生绕到背后，一声吼，吓得猎狗屁滚尿流，当场瘫软了两条！王老五那厮，自诩箭法了得，一箭射出去，连虎影子都没碰着，倒把自家人的裤脚给射穿了！哈哈，真是丢人丢到姥姥家了！”

另一个戴着破旧幞头的瘦高个接口道：

“可不是嘛！听说那虎不单是猛，还鬼得很！专挑雾天、雨天出来，神出鬼没。前些日子伤人的那次，是在黄昏时分，天擦黑，那虎从一片乱石后猛地扑出，快得像道影子！赵家沟那樵夫，还没反应过来，肩膀上就挨了一爪子，骨头都露出来了！要不是同伴拼死用柴刀乱砍吓退了那虎，怕是命都没了！”

王曜与李虎对视一眼，心知这二人所言，正是他们急需了解的情报。

王曜略一沉吟，端起酒碗，起身走到那桌旁，拱手一礼：

“几位老哥请了，方才听诸位谈及南山虎患，在下颇感兴趣，冒昧打扰，想请教一二。”

那几人见王曜斯文有礼，虽是生面孔，却也停下话头。

黑脸汉子打量了他一下，又瞥见跟过来的李虎那魁梧身形和背后的硬弓，眼中闪过一丝了然，笑道：

“这位郎君客气了，怎地，也对那大虎有兴趣？莫非是想去试试手气？”

他语气带着几分戏谑，显然不认为王曜这等文弱书生能有甚作为。

王曜不以为意，坦然道：

“实不相瞒，在下乃桃峪村人，村中乡邻深受此虎威胁，樵采艰难，生计困顿。若能除此一害，亦是功德。”

他并未提及与董迈的约定。

“桃峪村？”瘦高个想了想。

“哦，是在北山那边吧？离南山是有些距离。不过那虎活动范围极大，保不齐哪天就窜到北山去了。早些除掉，确是好事。”

黑脸汉子见王曜言辞恳切，便也收起了玩笑神色，正色道：

“郎君既有此心，我便与你说道说道。这虎，依我看，绝非寻常山兽。其体型比寻常猛虎要大上一圈，毛色金黄，黑纹如墨，额间似有隐隐的‘王’字斑纹，极是威猛。最厉害的，是它那性子，狡诈多疑，力大无穷。官府前两次悬赏猎虎，为何失败？一是低估了此虎之猛，二是低估了此虎之智！”

他呷了一口酒，继续道：

“头一次，猎户们循着踪迹，找到一处山洞，以为虎穴，便在外埋伏。谁知那虎根本不在洞中，反而从侧翼高崖上一跃而下，当场就扑倒一人！第二次，更是诡异，猎户们布下陷阱，放了诱饵，那虎竟似能识破一般，绕开陷阱，从完全意想不到的角度发动袭击，还将一只猎犬活活撕碎……那场面，啧啧。”

黑脸汉子连连摇头，心有余悸。

李虎在一旁听着，环眼中精光闪烁，忍不住插嘴问道：

“这虎常在哪片山头活动？可有固定的饮水、觅食之处？”

瘦高个接过话头：

“听说主要在南山深处的黑风峪一带，那儿林深草密，乱石嶙峋，人迹罕至。那虎常去峪底的小潭饮水，也在那片捕食鹿獐。不过那畜生警觉性极高，稍有风吹草动便隐匿无踪。而且......”他压低了声音。

“有老猎户说，这虎怕是吃过人肉了……身上带着一股子凶戾之气，寻常野兽远远闻到就避开了。”

王曜凝神静听，不时发问：

“依二位看，若欲猎此虎，当以何种方法为佳？需注意哪些关窍？”

黑脸汉子沉吟道：

“硬拼肯定不行，那虎爪牙之利，非人力可挡。需得智取。陷阱是要设的，但要更精巧，更隐蔽。弓箭是主力，但射手必须沉稳，箭法极准，务求一击必中，否则激怒了那虎，后果不堪设想。再者，人手不宜过多，但要精干，互相配合默契，还需有经验丰富的当地村民带队，熟悉虎性山形。”

他说着，目光不由落在李虎身上。

“我看这位兄弟，像是行家里手？”

李虎挺了挺胸膛，傲然道：

“俺自小在山里摸爬滚打，别的本事没有，就是箭还使得准些。”

王曜心中暗暗记下这些要点，又问道：

“不知前两次猎虎，可曾有人看清那虎攻击时的具体路数？譬如，是直扑居多，还是喜用尾扫？受伤后是退走还是愈发狂暴？”

瘦高个努力回想了一下：

“这个……听说那虎扑击极快，往往是先伏低身子，借草丛或地势隐藏，然后猛地窜出，直取咽喉要害。尾巴倒是没怎么听说用，至于受伤……上次它被柴刀砍中后腿，确是怒吼一声，转身就钻入密林了，并未死斗。想来再凶猛的畜生，也是惜命的。”

王曜点头，将这些细节一一印入脑中。他又与二人闲聊几句，得知他们便是南山脚下花溪村的村民，因虎患不敢入山，才来城中寻些短工度日。

谈话将尽，黑脸汉子终究忍不住好奇，问道：

“郎君打听如此仔细，莫非真要去猎虎？就你们二人？”

他目光在王曜和李虎之间逡巡，显然觉得这组合颇为奇特。

王曜微微一笑，不置可否：

“多了解些，总无坏处。今日多谢二位兄台指点，受益良多，些许酒资，不成敬意。”

他取出几枚五铢钱放在桌上，算是答谢。

那二人见状，连忙推辞，但王曜执意留下，便也欢喜收下，又说了些“预祝马到成功”的吉利话。

王曜与李虎回到自己桌位，匆匆吃了已有些凉掉的素面。

经过这番打听，王曜对南山猛虎有了更具体的认知，心下稍安，但同时也更觉此事棘手。

那虎不仅凶猛，更具灵性，绝非易与之辈。

“曜哥儿，你都听到了吧？”李虎抹了抹嘴，眼中战意更浓。

“那虎再鬼，还能鬼得过俺这老猎人？它有力气，俺有弓箭！它熟悉山形，俺更熟悉！黑风峪那地方，俺以前追一头瘸鹿去过，地势是险，但也不是没法子布置。俺看，没啥好商议的，明日俺便进山先去探探路，找准它的踪迹和习惯，回来再定计策！”

王曜却摇头：

“不可贸然，虎子，你虽勇武，但孤身探虎穴，太过凶险。我们需得先回村，将此事告知七叔公和伍叔，一来安顿村中事务，莫要再起波澜；二来，看看村中是否还有经验丰富的老猎户，能一同参详，多个人多份力。猎虎非你一人之事，乃全村之望，亦是我与县令约定之关键，必须周密筹划。”

李虎见王曜思虑周全，心中虽急，却也知有理，便点头应下。

二人结了酒饭钱，走出酒肆。日头已偏西，将二人的影子拉得长长。

他们不再耽搁，加快脚步，出了华阴县城，踏上返回桃峪村的归途。

一路上，王曜沉默寡言，脑海中不断回响着酒肆中那二人的话语，勾勒着黑风峪的险峻地形与那猛虎的狰狞形象，又与李虎所擅长的狩猎技艺相互印证，思索着种种可能的方法与变数。

而李虎则显得颇为兴奋，不时摩挲着弓背，或是模拟着拉弓射箭的动作，仿佛那猛虎已近在眼前。

对他而言，山林险阻、猛兽凶戾，不过是另一种形式的家常便饭，与王曜在太学中应对那些唇枪舌剑、权势倾轧，本质上并无不同，都是生存的较量。

他只是单纯地相信，只要兄弟齐心，没有过不去的坎。

夕阳将二人的身影投入蜿蜒的山道，一个沉静如深潭，一个昂扬似烈火，共同投向那暮色渐合、虎啸隐隐的南山方向。

前方的路，注定充满荆棘与未知的风险。


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