841章 兰因絮果，现业谁深（三）
人越到老时，越喜欢怀念过去。那些年轻时无暇回望的岁月，那些被俗务淹没的细碎时光，到了暮年，反而如同陈年的酒，越品越有滋味，越想越觉得珍贵。
在恰到好处的时间，拿到恰到好处的物件儿——一枚普普通通的沙果，老刘乾便想到了那段恰到好处的时光。
那是大汉帝国最为艰苦的日子。烽烟四起，内忧外患交织。那时候，刘彦还只是个襁褓中的婴孩，粉雕玉琢，软软糯糯，而刘乾，正值壮年，血气方刚，是他主动请缨，承担起了保护幼主的重任。
他记得那些日子，他背着那个小小的、裹在襁褓里的婴孩，走遍了长安城里的大街小巷，钻过了无数条曲折幽深的胡同。不是为了躲避追杀，就是单纯地想让孩子看看这世间百态，让他知道，这就是他将来的子民，这就是他将要守护的天下。
他们吃遍了长安城所有或酸或甜的沙果。有的来自东市的老果摊，有的来自西坊的挑担小贩，有的是城郊农人挑进城来卖的，有的是巷口老婆婆自家院里摘的。每一种沙果，刘乾都先尝一口，确认没问题，才敢用小拇指抠出果肉，喂给那个眼巴巴张着嘴巴的小人儿。
那时候，刘彦还不会说话，但每当吃到甜的沙果，就会眯起眼睛，小手小脚乱蹬，“咿咿呀呀”地笑；吃到酸的，就会皱起小脸，嘴巴一扁，眼看着就要哭出来。刘乾便会赶紧换一颗甜的，一边喂一边哄：“乖，不哭不哭，皇叔再给你找甜的。”
那段日子，不单是刘乾和刘彦最为艰难困苦的岁月，更是刘乾此生中最为怀念和最为骄傲的青春。那时候，他虽然日日提心吊胆，夜夜难以安眠，但他的肩膀上，扛着的是一个王朝的未来；他的怀里，护着的是刘氏江山的希望。那种被需要的感觉，那种肩负重任的使命感，让他的每一天都过得充实而有意义。
后来，刘彦长大了，登基了，坐稳了江山。刘乾掌权多年，也逐渐从当年的“护国皇叔”，变成了如今的“退居二线的老臣”。他功成身退，来到洛阳颐养天年，表面上风光无限，实则心中难免有些落寞。他时常在想，自己这辈子，最精彩的篇章，或许已经翻过去了。
直到今天，在这雪夜篝火旁，一枚沙果，将他带回了那段刻骨铭心的岁月。
刘乾兀自沉浸在那悠远的回忆中，嘴角含着笑意，眼神却飘向了不知名的远方，仿佛穿越了时空，看到了那个趴在自己背上、流着口水的婴孩，看到了那个跟在自己身后、蹦蹦跳跳要沙果吃的孩童，看到了那个逐渐长高、逐渐沉默、逐渐与自己有了君臣之分的少年……
“大人！”
一个声音将他拉回现实。是李杉蘅。
那年轻公子酒醉酣醺，一枚冰镇梨子下肚，冰凉刺激，让他稍见清醒。他看到刘乾坐在那里兀自发呆，以为是等待自己开口说话，便借着酒劲儿，清了清嗓子，试探性地开口说道：“大人，家姐派遣晚辈来此，有几句话特令晚辈代为转达，不知大人有没有兴趣，听听？”
刘乾还沉浸在回忆中，思绪尚未完全收回，听到有人说话，只是下意识地轻轻“嗯？”了一声，那声音里带着几分茫然，几分漫不经心。
李杉蘅自以为刘乾酒醉糊涂，没有听清自己所言，便提高了嗓音，又郑重地重复了一遍：“大人，家姐派遣晚辈来此，有几句话特令晚辈代为转达！”
这一次，声音清朗，字正腔圆，不容忽视。
刘乾这才彻底回过神来，他眨了眨眼，从那遥远的回忆中抽身而出，目光重新聚焦在李杉蘅脸上。他长长的“哦——”了一声，脸上的表情迅速恢复如常——那是一种淡然的、深不可测的从容，方才的恍惚与追忆，如同水面上的涟漪，转瞬便消失得无影无踪，只剩下深邃而平静的潭水。
他笑了，那笑容里带着几分打趣，几分调侃，慢悠悠地开口道：“哦？皇后殿下差贤侄不远千里来找我这老糊涂，有何要事啊？”他故意顿了顿，眯起眼睛，上下打量着李杉蘅，那目光里满是促狭之意，“该不会是……想让老夫给你这俊后生说媒吧？”
他说着，自己先哈哈大笑起来，笑声爽朗，在帐篷里回荡。
“哈哈，像贤侄这般英俊倜傥的后生，想找一个门当户对的美娇娘，对老夫来讲，还真是……难度不小呢！洛阳城里的闺秀们，怕是要抢破头喽！”
李杉蘅显然不经世事，平日里在族中地位甚重，众人对他多是恭恭敬敬，哪里有人敢这般当面调侃他？更何况是被一位皇叔、一位长辈，用这种长辈调侃晚辈的、略带荤腥的语气打趣。他脸色“腾”地一下红了，从脸颊红到耳根，一时竟不知如何作答。
他只能正襟危坐，努力维持住那“京城来客”的体面，一本正经地开口，试图将话题拉回正轨：“大人，家姐托晚辈问大人：大人……想不想东山再起，重回庙堂，再展雄风呢？”
说罢，李杉蘅用那双因为酒意而略显迷离、却又努力睁得大大的眼睛，目不转睛地瞪着刘乾，想要从那苍老的脸上，洞穿他所有的心事，捕捉他任何一丝可能泄露真实想法的痕迹。
可他这点道行，碰到刘乾这种在宦海沉浮几十载、早已修炼成精的油滑贼精的老狐狸，根本一无所用。他费尽了力气，瞪得眼睛都酸了，也只是瞧出了刘乾脸上那无边无尽的醉意——眼皮微微耷拉，眼神迷蒙，嘴角挂着一丝似有若无的笑意，仿佛真的已经喝高了，头脑不清了。
他没有捕获到丝毫涟漪。刘乾的脸上，平静如水，古井无波。
然而，在这平静的表象之下，刘乾的内心却正在急速地计较着，算计着：
呵呵！他在心中冷笑了一声。
看来，咱们这位皇后，对我也有招揽之意啊！李凤蛟，这位年轻却心思深沉的皇后，果然不是省油的灯。她不甘心只做后宫之主，她要的是前朝的势力，要的是能够在关键时刻左右朝局的筹码。
可如果诚意招揽，为何不早不晚，偏偏是现在？
刘乾心中快速盘算着时间线：京城消息，太子刘淮被废，朝局动荡，百官惶惶。这个时候，她派族弟来找自己，其用意不言自明——她需要人帮她说话，需要人帮她推动太子复立。
那么，只能证明一件事：皇后李凤蛟招揽我是假，利用我是真！她看重的不是他刘乾这个人，而是他背后的身份——皇叔，宗室之首，洛阳刘氏宗族的掌控者。她需要借助他的影响力，来达成自己的政治目的。至于什么“东山再起”、“重返庙堂”，不过是画在驴子前面的那根胡萝卜，看得见，吃不着，或者只能吃到一点点，却要付出巨大的代价。
思罢，刘乾心中有了计较。他决定再试试李杉蘅的水，看看这年轻人到底知道多少，又藏着多少底牌。
于是，他脸上的醉意瞬间被一种异常兴奋的表情所取代！那变化之快，仿佛川剧变脸，让人猝不及防。他猛地坐直身子，双眼放光，激动得声音都有些颤抖：
“哦？吼吼！皇后有何奇招妙法？贤侄快说！快说！”他急切地向前探着身子，仿佛一个溺水之人抓住了救命稻草，“洛阳这鸟不拉屎的地方，老夫片刻都不想再呆下去！以老夫之能耐，就应该做那天下一人之下万人之上、令天下畏惧敬仰的权臣！做那翻手为云覆手为雨、呼风唤雨的能臣！老夫应该名留青史，彪炳千秋，而不是……老死在这洛阳，默默无闻！”
他说得慷慨激昂，唾沫横飞，那模样，活脱脱一个郁郁不得志、渴望东山再起的落魄权臣，所有的野心和不甘都写在了脸上。
李杉蘅见到刘乾这副喜出望外的表情，心中顿时大喜！他以为自己的话戳中了这老狐狸的心窝，以为刘乾已经被“重返庙堂”的诱惑所打动。他连忙附和，脸上满是兴奋之色：“好好好！大人老当益壮，有此志向，何愁大业不成！何愁大业不成啊！”他忙不迭地开口，生怕刘乾反悔似的，紧接着问道，“大人可知，近日发生在长安城的几件大事啊？”
刘乾脸上露出大感吃惊的表情，那惊讶之真实，仿佛真的对长安城发生的一切毫不知情。随即，他又换上那副自哀自叹的落寞神情，摇头叹息道：“哦？长安又有大变化？”他顿了顿，声音低沉下来，“唉……人随日月推迁，日月催人老啊。老夫上了年纪，耳也不聪，目也不明，对长安那座城市……也就陌生啦！如今的长安，怕是早已忘了有我这么个老家伙喽！”
这话说得酸楚，说得落寞，说得让人心生怜悯。但只有刘乾自己知道，他说这话时，心里想的却是：长安城每天发生的事，老夫比你这毛头小子知道的都多！探子的密报，三天一送，五天一大报，你以为老夫真的是聋子瞎子？
李杉蘅果然被这表演所打动，连忙安慰道，语气真挚而热切：“大人老骥伏枥，志在千里！您如今势头正盛，精神健旺，怎惧青山催白发？您切莫妄自菲薄！”说着，他起身，姿态轻盈地“飘”到刘乾身侧——那身法，果然是入境文人的轻灵——躬身行礼，抱拳肃然道，“这长安城，这天下，需要您老的地方，还有很多啊！”
面对李杉蘅这发自肺腑的赞赏，刘乾正襟危坐，脸上适时地浮现出一丝被认可后的满足与矜持。他假装一本正经地、努力维持着长辈的威严，缓缓说道：“贤侄如此抬举，那老夫……就恭敬不如从命啦！”
李杉蘅眼睛一亮，乘势而上，惊喜地问道：“您……您这是答应了？”
“嗯！”刘乾面露一丝和蔼的微笑，淡然回答，那语气，仿佛答应了一件微不足道的小事。
李杉蘅愣住了。他有些难以置信，甚至有些结巴地问道：
“可、可是……晚辈还没有说此来所为何事，只说祝您老再展雄风，您老……您老就这般草率地答应了？”
刘乾闻言，哈哈大笑，那笑声里透着几分豪迈，几分看透世情的通达。他摆了摆手，示意李杉蘅不必惊讶，缓缓说道：“不必说啦！好事坏事、难事易事，只要是皇后殿下所托，老夫……全都应下了。”
他顿了顿，目光变得悠远而深邃，仿佛真的在回忆那些“救命之恩”：“人活一个‘情’字。老夫当年在长安任职时，皇后殿下有大恩于我，数次救老夫于水火之中。这份恩情，老夫一直记在心里，从未敢忘。今日皇后有事相托，又可助我重回庙堂，如此一举两得之事，老夫何乐而不为呢？”
他的声音更加恳切，目光转向李杉蘅，那目光里满是真诚：“况且，即使无法再回京畿谋事，皇后在急难时刻还能记得起老夫这个老家伙，便是给我刘乾三分薄面。就冲这份心意，不管事情多么棘手，老夫也会义不容辞，竭尽全力去办的！”
感慨过后，老刘乾又恢复了几分“老顽童”的本色，他故作正经，憨声憨气地问道：“怎么？要老夫答应别人一件事情，很难么？”
那憨态可掬的模样，仿佛在说：老夫这么好说话，你还不满意？
李杉蘅喜形于色，简直不敢相信事情会如此顺利！他连忙躬身见礼，虚赞道，声音里满是惊喜与敬佩：
“不难！不难！大人高义！晚辈愧不能及！愧不能及！”
然而，此话出口，李杉蘅的唇角却微微抽搐了一下。
那一瞬间，他内心莫名地泛起一丝怅然，一丝连他自己都说不清的悲凉迟暮之感。
他为了今天，准备了多久？他准备了长篇大论，准备了犀利说辞，甚至做好了最坏的打算——如果刘乾不识相，如果这老狐狸推三阻四，他李杉蘅不介意出手给这老家伙一些教训！他可是入境文人，对付一个行将就木的老头子，还不是手到擒来？
谁知，千算万算，没算到老爷子竟答应得如此爽利，如此干脆利落，没有丝毫拖泥带水！
他所有的准备，所有的说辞，所有的计谋，所有的后手，在这一刻，全部化为了无用功。那种感觉，就像一个将军率领千军万马、准备攻城略地，结果到了城下，城门却自动打开，守军直接投降——胜利来得太容易，反而让人生出一种英雄无用武之地的空虚感。
不过，转念一想，事情能够办得妥帖顺利，能够如此轻松地完成家姐交代的任务，李杉蘅打心坎里还是十分欣慰的。至少，他不用真的动手，不用真的跟这位皇叔撕破脸，这结果，可以说是最好不过了。
刘乾适时打断了李杉蘅的思绪。老爷子打了个哈欠，那哈欠打得毫不掩饰，张大嘴巴，露出几颗尚存的牙齿，眼角挤出几滴泪花。打完哈欠，他用手背抹了抹眼角，慈祥地说道：“贤侄啊，不早啦！有话便一气儿说完吧。正事了结，那时两相愉悦，贤侄也好随我回洛阳城里小住几日，老夫也能聊尽地主之谊啊。洛阳虽比不得长安繁华，但有些景致，还是值得一看的。”
李杉蘅回过神来，偷偷狠掐自己腰眼——那疼痛让他精神一振，驱散了残留的酒意和恍惚。他回到自己席间，重新落座，深吸一口气，神情变得沉肃起来，缓缓开口道：“晚辈长话短说，不让大人久坐。”
他顿了顿，似乎在组织语言，然后沉声道：“近日，京城发生了两件大事儿。”
“第一件事，是以御史大夫谢裒、太仆王述为首的曲州八大世族，联名上书弹劾曲州江氏一族，请求陛下罢黜江锋的王位。陛下未予理会，那谢裒……竟以绝食相逼！这位身份尊贵的三公，差一点儿就饿死在未央宫前，惊动了整个朝堂。”
刘乾听着，脸上不动声色，只是微微点了点头，表示知道了。
“第二件事儿……”李杉蘅的声音更加低沉，带着几分沉重，“太子殿下无辜被废，东宫之位空悬，帝国后继无人，百官惶恐不安，人心惶惶。这……”他抬起头，目光直视刘乾，“这也是晚辈来寻大人的原因。”
“太子无辜？”
刘乾听完这两件事，尤其是第二件事，心中立即怒火中烧！
太子无辜？刘淮这小子无辜？
他差点没忍住要破口大骂！他刘淮，色厉胆薄，志大才疏，是个彻头彻尾的无能元帅！年前那场大战，若非他独断专行，刚愎自用，不听劝阻，葬送了大好局势，致使十万将士饮恨敌国，尸骨无存！十万条人命啊！那是十万条鲜活的生命，是大汉的好儿郎，是无数家庭的顶梁柱！
这他娘也叫无辜？！
刘乾的胸膛剧烈起伏，呼吸变得粗重，一股愤怒的热血直冲脑门。他在心中咆哮：老夫要是陛下，面对此等天人共愤之大耻，早把你杖毙于祖庙，以谢天下！让你在列祖列宗面前，好好反省自己的罪孽！
然而，转念思来，那股汹涌的怒意，却又如同潮水般缓缓退去，最终化为一声无声的叹息。
取而代之的，是对刘彦那无尽怜惜。
谁让刘淮，现在是陛下独子呢。
这句话，如同一块巨石，压在刘乾心头，沉重得让他几乎喘不过气来。
刘淮若死了，陛下可就……绝了后啦！
哎！刘乾在心中长长地叹息，那叹息里满是酸楚与无奈。
陛下忧国忘身，讨乱奋发，独掌山河，坐拥四海，征讨世族，是何等的英明神武，何等的雄才大略！可如今，他膝下却只有这么一个不成器的儿子，不得不叫人唏嘘啊！
若是陛下有十几个儿子，有充足的选择，他刘淮算什么东西？早就被废为庶人，发配边疆，永世不得回京了！可偏偏，陛下没有选择。他只能忍着，只能受着，只能一次又一次地给这个不成器的儿子机会。
不过，这些年也真是奇了怪了。陛下生龙活虎，后宫佳丽三千，四处“栽花”，辛勤耕耘，可那些花，愣是一个都没结果！陛下一个蛋都没下！不对，是除了刘淮，一个蛋都没下！
金石汤药用了不少，人参鹿茸吃了不少，太医换了一茬又一茬，偏方试了一个又一个，却丝毫不见用处。这也算得上老刘家的一件奇事，一件让人百思不得其解的怪事。
彦儿不能开枝散叶，那刘淮就成了陛下无法选择的选择。
这是命，是刘家的命，也是刘彦的命。
如果十几年前没有二子夺嫡那档子烂事儿，如果那个曾经与刘彦争储的兄弟没有死，如果当年多留下几个血脉……今天的刘彦，或许还有的选择啊！
可惜，世上没有如果。
看来，帝王也有烦心事哦！刘乾在心中苦笑。世人只看到帝王的无限风光，却看不到他们背后的无奈与辛酸。
“大人！大人？”
李杉蘅的轻声呼唤，将刘乾从那深沉的心理活动中拉了回来。他刚才那短暂的沉默，在李杉蘅眼中，或许只是在消化听到的消息。
刘乾回过神来，轻轻拍了拍自己的脑袋，那动作带着几分自嘲，几分歉意，哈哈笑道：“哎呀呀，老夫上年纪啦！心力不胜夜寒，这一到后半夜，脑子就转不动啦，有些困倦啦！贤侄还是……长话短说吧！哈哈！”他说着，又打了个哈欠，那疲惫的样子，倒不像是装的。
李杉蘅瞅见刘乾那无精打采的模样，心知这老爷子确实已经疲惫不堪，再拖下去只会让他更加不耐烦。于是，他不再绕弯子，终于道出了此行的真正目的。他挺直脊背，神情肃穆，沉声说道：
“大人，太子可是陛下嫡子，根正苗红，乃国之储君，万民之望。可如今，东宫旷然，冢嗣莫继，此非祖宗之遗志，社稷之长计也！长此以往，国本动摇，天下不安！”
他顿了顿，目光灼灼地看着刘乾，一字一句地说道：“家姐希望大人能够忠孝笃诚，振臂高呼，携洛阳宗室子弟，联名陈表朝廷，力挺淮儿，助太子殿下克复王业，重归东宫！”
说完，他许下承诺，那承诺如同画龙点睛，极具诱惑力：“家姐允诺：太子重回东宫之日，便是大人重返五公大位之时！届时，大人位列三公，辅佐天子，名垂青史，万古流芳！”
李杉蘅说得慷慨激昂，唾沫横飞。他肚子里那点儿墨水，那些背诵已久的漂亮话，此刻终于排上了用场，终于派上了大用场！
说完，他紧紧盯着刘乾，等待着这老狐狸的最终答复。
帐篷里一片寂静，只有篝火偶尔发出“噼啪”的声响。月光透过帐篷的缝隙，洒下几缕银辉，映照在刘乾那苍老的脸上。那脸上，依旧是那副淡淡的、深不可测的微笑，让人捉摸不透他心中究竟在想什么。
而刘乾的心中，此刻却是波澜起伏，算计万千：原来如此！原来如此！
皇后李凤蛟，打的是这个主意！她不是要招揽老夫，她要的是老夫手中的宗室力量！她要借老夫的嘴，借洛阳宗室的嘴，去给刘淮站台，去给那废物太子造势！
呵呵，好算盘！打得可真响！
不过……
刘乾心中冷笑，那笑意里透着几分狡黠，几分得意。
老夫凭什么要帮你？
你李凤蛟给的那根胡萝卜，老夫还看不上呢！五公大位？老夫当年就是三公，如今再回朝堂，还能比当年更高不成？
不过……
他心中又闪过另一个念头。
这件事，倒是可以利用。太子复立，这是大势所趋，陛下别无选择。既然如此，老夫为何不先答应下来？一来不得罪皇后，二来可以趁机观察朝局，三来……
他的嘴角勾起一丝几乎难以察觉的笑意。
三来，老夫还可以借此机会，给皇太后那边通通气，看看她老人家对这件事是什么态度。皇后和皇太后之间的那点微妙，老夫看得清清楚楚。两不得罪，两方都讨好，这才是为官之道！
至于帮不帮刘淮说话，帮到什么程度，那是后话了。主动权，在老夫手里。
思罢，刘乾脸上的疲惫之色一扫而空，取而代之的是一种志在必得的从容。他缓缓抬起头，迎上李杉蘅那期待的目光，微微一笑，开口说道：“贤侄啊，你这话，老夫听明白了。”
他顿了顿，目光变得深邃而悠远，仿佛真的在为国家社稷而忧心：
“太子复立，关乎国本，老夫身为刘氏宗族族长，责无旁贷，义不容辞！皇后殿下有此远见，有此担当，老夫……深感敬佩！”
他站起身来，走到李杉蘅面前，伸出手，重重地拍了拍他的肩膀，那动作里满是长辈的期许与信任：“这件事，老夫应下了！回洛阳后，老夫便召集宗室子弟，商议联名上表之事。贤侄且放宽心，回去禀报皇后殿下，就说……刘乾，定不负所托！”
李杉蘅闻言，心中大石终于落地，他长长地舒了一口气，脸上绽放出灿烂的笑容，再次深深一揖：“大人高义！晚辈代家姐，代太子殿下，谢过大人！”
刘乾哈哈大笑，扶起他，说道：“谢什么谢？都是为朝廷效力，为社稷尽忠！好了，正事说完，咱们也该启程回城了。贤侄一路辛苦，今晚好好歇息，明日，老夫带你逛逛洛阳城！”
李杉蘅连连称谢，心中对这位“好说话”的老皇叔，好感又增加了几分。
然而，在他看不到的地方，在刘乾那双浑浊却依旧锐利的眼眸深处，正闪烁着只有老狐狸才懂的、算计的光芒。
这场戏，才刚开始呢。
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